Olivos: técnicas de cultivo para más oro líquido

El uso de nuevas tecnologías en la agricultura puede ayudar a generar más rendimiento por unidad de superficie y, al mismo tiempo, ahorrar recursos como agua, energía, mano de obra y tiempo.

Así lo demuestra el ejemplo del boom del cultivo del olivo en Portugal.

El termómetro marca 35 grados centígrados y el ambiente está seco en la región del Alentejo, en el sur de Portugal. En estos días de principios de septiembre llueve poco, pero las plantaciones de olivos están suficientemente abastecidas de agua y prometen una buena cosecha. Los olivos reciben agua a través de un sistema de riego por goteo. Se ven los tubos de plástico, de dos centímetros de ancho, tendidos sobre la superficie del suelo; serpentean junto a los troncos a lo largo de la extensa hilera de árboles hasta perderse casi de vista. La mayoría de las aceitunas aún cuelgan verdes de las ramas. A veces, los frutos de hueso muestran ya un destello violeta oscuro. La cosecha es inminente: comienza a mediados de septiembre y dura casi tres meses.

Olivos casi hasta el horizonte

Por encima de las hileras de árboles se divisa la almazara. Ese día, el grupo de visitantes, formado por unos 30 ingenieros agrónomos de todo el mundo, conoce de cerca las actividades de Bolschare, el mayor productor y procesador de aceitunas de Portugal. Desde el tejado de la almazara vemos, a cientos de metros de distancia y casi hasta el horizonte, solo olivos, hilera tras hilera, árbol junto a árbol. De vez en cuando, las hileras se ven interrumpidas por una gran encina. Los alcornoques y las encinas están protegidos en Portugal, y para talar estos troncos centenarios hace falta la autorización de las autoridades.

El responsable de sostenibilidad de Bolschare, Diogo Pires, explica que la empresa pretende dejar intacto el 15 por ciento de la superficie total con fines de compensación ecológica. Hasta ahora, se trata de aproximadamente un 10 por ciento. Solo con el cultivo del olivo, Bolschare gestiona hoy una superficie de entre 5.000 y 6.000 hectáreas en Portugal y, en parte, en la cercana España. El negocio del aguacate, la almendra y la avellana es secundario. De hecho, el cultivo del olivo en Portugal se ha ampliado notablemente en los últimos cinco o seis años. En términos económicos, Portugal es ya el quinto país exportador de aceite de oliva, con un crecimiento del volumen de negocio superior al 250 por ciento desde 2017, explica Vasco Fitas Da Cruz, profesor de la Universidad de Évora y coorganizador de la excursión. Esto se debe a una mayor eficiencia en el cultivo, es decir, a un mejor rendimiento de aceite de oliva por hectárea. Aun así, crece la preocupación por la compatibilidad medioambiental y social del cultivo intensivo del olivo en Portugal. Con la cosecha actual, que se prolonga hasta noviembre, el país producirá según las estimaciones en torno al 6 por ciento del aceite de oliva mundial. Eso supone un aumento del 10 por ciento respecto a la campaña anterior, 2022/2023. Solo España, Italia y Grecia producen más aceite de oliva.

La superficie de cultivo portuguesa se mantuvo casi constante en los últimos tres años. Eran unas 380.000 hectáreas, lo que representa aproximadamente el 4 por ciento de la superficie del país. Pero ¿cómo es posible que en la misma superficie se haya podido aumentar tanto el rendimiento de aceite de oliva? Por un lado, hoy se plantan más árboles por hectárea, concretamente hasta 400. En las plantaciones de olivos más antiguas, la densidad de plantación variaba entre 40 y 50 árboles por hectárea.

Los drones ayudan a la detección

Además, la automatización ha contribuido de forma decisiva a incrementar la cantidad de aceitunas. En las plantaciones de la empresa Bolschare, todo tipo de procesos de trabajo están parcialmente automatizados. Así, sobrevuelan regularmente los terrenos drones que reconocen árboles individuales y detectan si su crecimiento está limitado. En ese caso, los empleados saben en qué punto podría estar obstruida una manguera de riego. Sin el apoyo de los drones, el control de las mangueras requeriría mucho tiempo y los árboles tendrían que sufrir estrés hídrico durante más tiempo.

La empresa tiene en funcionamiento tres pilotos de drones para ello, explica el responsable de sostenibilidad, Diogo Pires. Bolschare intenta gestionar el recurso del agua de la manera más eficiente posible. «Reutilizamos para el riego el agua que se emplea en el prensado del aceite de oliva», explica Pires. Cada vez más hileras de olivos tienen hierba en el centro, lo que ayuda a mantener el suelo fresco y a reducir la evaporación del agua. Pires continúa: «En el futuro también queremos cubrir de vegetación el espacio entre los árboles para poder ahorrar agua».

Con GPS hasta la almazara

Bolschare obtiene hasta ahora su electricidad mediante energía fotovoltaica instalada en los almacenes de maquinaria y en la almazara, así como en las estaciones donde se encuentran las bombas de agua de la plantación. Los camiones que transportan la cosecha a la almazara son guiados por GPS a través de la plantación para encontrar el camino que menos tiempo y energía requiera. «Todavía no circulan de forma autónoma, porque es obligatorio que haya un conductor en la cabina», explica Pires. Por cierto: la cosecha que se conserva en salmuera para convertirla en aceituna de mesa y la que se prensa mecánicamente para obtener aceite de oliva virgen o virgen extra no se diferencian entre sí, al menos en esta almazara. «Para la obtención del aceite de oliva, la recolección no puede tener más de 24 horas», dice Pires, mientras el grupo de visitantes se pone en marcha en dos furgonetas por la plantación.

La mano de obra es valiosa y escasa

Los participantes de la excursión tienen algo en común: todos investigan y desarrollan métodos y tecnologías para la agricultura del mañana. Entre ellos hay una especialista en ciencias del trabajo de Suiza que estudia cómo influyen las nuevas tecnologías en el tiempo de trabajo que necesitan los agricultores y las agricultoras, porque no siempre su uso reduce la carga de trabajo ni lo hace más llevadero. Este conocimiento es esencial para quienes se plantean adquirir una máquina nueva, plantar un nuevo cultivo o decidir si la pareja puede trabajar fuera de la explotación, con qué jornada y si se necesita o no apoyo externo a la familia. La científica de Agroscope explica que la escasez de mano de obra en la agricultura suiza ya es hoy un desafío considerable.

El paisaje agrario de estructura pequeña tiene futuro

A continuación nos interesan los esfuerzos de Bolschare en materia de protección de especies. Las superficies de fomento de la biodiversidad no se localizan de inmediato y tampoco nos encontramos ese día con animales salvajes como jabalíes o corzos. Entonces aparece ante nosotros la superficie de fomento de la biodiversidad, aunque de un modo distinto a como se conocen las superficies de compensación en Suiza. Arbustos y hierbas secos crecen salvajemente unos sobre otros en una parcela pequeña. Dos construcciones de palés para abejas silvestres adornan el borde y en el centro hay algunas colmenas de abejas melíferas. Estas superficies no están regadas y por eso resultan algo desoladas. En las regiones templadas del mundo, los bordes arbustivos de las parcelas suelen lucir verdes y frondosos, llenos de zumbidos y trinos. Así ocurre también en Suiza, donde además están todavía más presentes en el paisaje que en esta plantación.

El agricultor danés y profesor de tecnología agrícola Claus Aage Grøn Sørensen se muestra convencido de que la futura tecnología de drones y maquinaria deberá ser capaz de manejar una gran diversidad en el campo y en las explotaciones. Cuando se le pregunta si Suiza puede beneficiarse de la creciente agricultura de precisión o si, por las costosas inversiones, no dejará sobrevivir a las explotaciones familiares, responde con confianza. El paisaje agrario de pequeñas estructuras de Suiza podría ser precisamente el que tenga futuro. Según Sørensen, sin embargo, hacen falta redes para el uso compartido de máquinas inteligentes y tecnología innovadora, de modo que las explotaciones individuales soporten una menor carga financiera.