Olives : techniques de culture pour plus d'or liquide

Le recours aux nouvelles technologies dans l'agriculture peut contribuer à générer un rendement plus élevé par unité de surface, tout en économisant des ressources telles que l'eau, l'énergie, la main-d'œuvre et le temps.

C'est ce que montre l'exemple du secteur en plein essor de la culture de l'olive au Portugal.

Le thermomètre affiche 35 degrés Celsius et la région de l'Alentejo, au sud du Portugal, est aride. En ce début septembre, les pluies sont rares, et pourtant les oliveraies sont suffisamment alimentées en eau et promettent une bonne récolte. Les oliviers reçoivent de l'eau grâce à un système d'irrigation goutte-à-goutte. On aperçoit les tuyaux en plastique de deux centimètres de large posés à la surface du sol, qui serpentent le long des troncs sur toute la longueur des rangées d'arbres jusqu'à se perdre dans le lointain. La plupart des olives sont encore vertes sur les branches. Parfois, les drupes laissent déjà transparaître un reflet violet foncé. La récolte est imminente : elle débute à la mi-septembre et dure près de trois mois.

Des oliviers à perte de vue

Par-dessus les rangées d'arbres, on aperçoit le moulin à huile qui se dresse au loin. Ce jour-là, le groupe de visiteurs, composé d'une trentaine d'ingénieurs agronomes venus du monde entier, bénéficie d'un aperçu des activités de Bolschare, le plus grand producteur et transformateur d'olives au Portugal. Depuis le toit du moulin à huile, notre regard porte sur des centaines de mètres et ne rencontre, presque jusqu'à l'horizon, que des oliviers, rangée après rangée, arbre après arbre. De temps à autre, les rangées sont interrompues par un grand chêne. Les chênes-lièges et les chênes verts sont protégés au Portugal, et l'abattage de ces troncs séculaires doit être autorisé par les autorités.

Diogo Pires, responsable du développement durable chez Bolschare, explique que l'entreprise vise à laisser 15 pour cent de la surface totale intacte à des fins de compensation écologique. Jusqu'à présent, ce chiffre serait d'environ 10 pour cent. Rien que pour la culture de l'olive, Bolschare exploite aujourd'hui une surface comprise entre 5'000 et 6'000 hectares au Portugal et en partie dans l'Espagne voisine. Le commerce de l'avocat, de l'amande et de la noisette est secondaire. De fait, la culture de l'olive au Portugal s'est fortement développée au cours des cinq à six dernières années. Sur le plan économique, le Portugal est désormais le cinquième pays exportateur d'huile d'olive, avec une croissance du volume d'affaires de plus de 250 pour cent depuis 2017, explique Vasco Fitas Da Cruz, professeur à l'Université d'Évora et co-organisateur de l'excursion. Cela serait dû à une efficacité améliorée dans la culture, c'est-à-dire un meilleur rendement en huile d'olive par hectare. Néanmoins, les préoccupations croissantes quant à la compatibilité environnementale et sociale de la culture intensive de l'olive au Portugal se multiplient. Grâce à la récolte actuelle, qui s'étend jusqu'en novembre, le pays devrait produire environ 6 pour cent de la production mondiale d'huile d'olive. Cela correspond à une hausse de 10 pour cent par rapport à la campagne précédente 2022/2023. Seules l'Espagne, l'Italie et la Grèce produisent encore davantage d'huile d'olive.

La superficie cultivée portugaise est restée quasi constante ces trois dernières années. Elle était d'environ 380'000 hectares, ce qui représente environ 4 pour cent de la superficie du pays. Mais comment est-il possible que le rendement en huile d'olive ait pu être augmenté de manière aussi significative sur la même superficie ? D'une part, on plante aujourd'hui davantage d'arbres par hectare, jusqu'à 400 plants. Dans les anciennes oliveraies, la densité de plantation variait entre 40 et 50 arbres par hectare.

Les drones facilitent la détection

Par ailleurs, l'automatisation a largement contribué à l'augmentation des quantités d'olives. Sur les plantations de l'entreprise Bolschare, tous les processus de travail possibles sont partiellement automatisés. Ainsi, des drones survolent régulièrement les surfaces. Ceux-ci identifient chaque arbre et détectent si leur croissance est entravée. Dans un tel cas, les employés savent à quel endroit un tuyau d'irrigation pourrait être obstrué. Sans l'assistance des drones, le contrôle des tuyaux serait très chronophage et les arbres devraient parfois souffrir plus longtemps d'un stress hydrique.

Trois pilotes de drones sont déployés à cet effet par l'entreprise, explique le responsable du développement durable Diogo Pires. Bolschare s'efforce de gérer la ressource en eau de la manière la plus efficace possible. «Nous réutilisons l'eau employée lors du pressage de l'huile d'olive pour l'irrigation», explique Pires. De plus en plus de rangées d'oliviers sont recouvertes d'herbes en leur milieu. L'objectif est de maintenir le sol frais et de réduire l'évaporation de l'eau. Pires poursuit : «Nous souhaitons également végétaliser les espaces entre les arbres à l'avenir, afin de pouvoir économiser de l'eau.»

Par GPS jusqu'au moulin à huile

Bolschare produit actuellement son électricité grâce au photovoltaïque installé sur les hangars et le moulin à huile, ainsi qu'aux stations où se trouvent les pompes à eau dans la plantation. Les camions qui acheminent la récolte jusqu'au moulin sont guidés par GPS à travers la plantation afin de trouver le chemin le plus économique en temps et en énergie. «Ils ne circulent pas encore de manière autonome, car il est obligatoire d'avoir un conducteur dans la cabine», explique Pires. À noter que la récolte destinée aux olives de table conservées dans de la saumure et celle destinée à être pressée mécaniquement pour produire de l'huile d'olive Vergine ou Extra-Vergine ne se distinguent pas l'une de l'autre, du moins dans ce moulin. «La récolte destinée à l'extraction de l'huile d'olive ne doit pas remonter à plus de 24 heures», indique Pires, tandis que le groupe de visiteurs prend la direction de la plantation à bord de deux véhicules utilitaires légers.

La main-d'œuvre est précieuse et rare

Les participants à l'excursion ont un point commun : ils recherchent et développent tous des méthodes et des technologies pour l'agriculture de demain. Parmi eux, une ergonome suisse qui étudie l'impact des nouvelles technologies sur le temps de travail des agricultrices et agriculteurs, car le recours à ces technologies ne réduit pas toujours la charge de travail ni ne facilite les tâches. Ces connaissances sont essentielles pour les agricultrices et agriculteurs lorsqu'ils envisagent l'acquisition d'une nouvelle machine, la plantation d'une nouvelle culture, ou lorsqu'il s'agit de déterminer si le partenaire peut travailler à l'extérieur, à quel taux d'activité, et s'il est nécessaire de faire appel à un soutien extérieur à la famille. La scientifique d'Agroscope explique que le manque de main-d'œuvre dans l'agriculture suisse constitue déjà aujourd'hui un défi majeur.

Un paysage agricole à petites structures est viable pour l'avenir

Viennent ensuite les efforts déployés par Bolschare en matière de protection des espèces. Les surfaces de promotion de la biodiversité ne sont pas immédiatement repérables, et les animaux sauvages tels que les sangliers et les chevreuils ne se montrent pas non plus ce jour-là. Puis la surface de promotion de la biodiversité apparaît finalement devant nous — mais différemment de ce que l'on connaît des surfaces de compensation en Suisse. Des arbustes et des herbes desséchés prolifèrent en tous sens sur une parcelle de taille modeste. Deux constructions en palettes pour les abeilles sauvages ornent les bords, et quelques ruches pour les abeilles domestiques se trouvent au centre. Ces surfaces ne sont pas irriguées et paraissent de ce fait quelque peu mornes. Dans les régions tempérées du monde, les bords de parcelles arbustifs brillent souvent d'un vert luxuriant, il y bourdonne et gazouille. C'est également le cas en Suisse, où ils sont encore plus fréquemment présents dans le paysage que dans cette plantation.

Le professeur danois en agronomie et techniques agricoles Claus Aage Grøn Sørensen exprime sa conviction que les futures technologies de drones et de machines devront faire face à une grande diversité sur les champs et dans les exploitations. À la question de savoir si la Suisse peut profiter de l'agriculture de précision croissante ou si celle-ci condamne les exploitations familiales en raison des investissements coûteux, il répond avec optimisme. Le paysage agricole morcelé de la Suisse pourrait précisément être celui qui est viable pour l'avenir. Selon Sørensen, des réseaux pour l'utilisation collective de machines intelligentes et de technologies innovantes sont toutefois nécessaires, afin que les exploitations individuelles soient moins lourdement chargées financièrement.