Italiaans dorp zet in op coëxistentie met beren

Pettorano sul Gizio is een middeleeuws bergdorp vol steegjes, waakzame katten en houten deuren die ooit in de vorige eeuw zijn dichtgetimmerd.

In de lager gelegen delen van het dorp verandert de rustieke charme in verlatenheid – takken groeien uit de muren en daken zijn ingestort. De enige bar sloot met Kerstmis, nadat de eigenaar was overleden.

De stad, met haar verweerde okergele en oranje tinten, staat op de lijst van I Borghi più belli (vereniging van historische steden) van Italië. In 1920 woonden hier ongeveer 5’000 mensen, tegenwoordig zijn dat er 390. De plek lijkt op vele andere in het zuiden van de Abruzzen, waar de bevolking krimpt en steeds ouder wordt.

Maar Pettorano sul Gizio is anders – het onderscheidt zich door zijn passie voor beren. Op het dorpsplein staat een levensgroot model van een bruine beer met haar welp, en vanaf de muren kijken schilderijen van beren neer.

Berin Barbara zwerft door de steegjes

In de schemering, zowel bij zonsopgang als bij zonsondergang, zwerft een berin genaamd Barbara door de smalle steegjes – soms gevolgd door haar jongen – op zoek naar iets eetbaars.

De «verwilderde stad» heeft een nieuwe groep jonge mensen aangetrokken die zich bezighouden met natuurherstel. Toch was het niet eenvoudig om vrede te sluiten met de sterk bedreigde Marsicaanse of Apennijnse beren (Ursus arctos marsicanus), die endemisch zijn in de Abruzzen.

De grootste bedreiging voor de beren is de mens, en natuurbeschermers hebben ingezien dat de mensen in deze afgelegen steden de beren moeten beschermen. Zoals studies aantonen, faalt de hobbyjacht als populatiebeheersing.

«Er heerste een klimaat dat tegen de beren gericht was. We moesten iets doen op een praktischere manier.» Mario Cipollone

Een reden waarom het zo goed gaat met de berenpopulatie, is dat zoveel mensen de regio hebben verlaten.

Na de Tweede Wereldoorlog, toen de Italiaanse economie floreerde, verlieten mensen het platteland om in de steden te werken. Naarmate de menselijke druk op het landschap afnam, herstelde de natuur zich – de populatie Marsicaanse bruine beren telt tegenwoordig ongeveer 60 exemplaren en lijkt nog steeds te groeien. Maar de mensen die achterbleven, waren vergeten hoe je met predators samenleeft.

Paradigmaverschuiving na illegaal afschot

De relaties waren het slechtst 10 jaar geleden, toen Peppina, een 135 kg zware «probleembeer», in het gebied meerdere jaren lang haar jongen grootbracht. Ze stond erom bekend dat ze de kippen, bijen en boomgaarden van mensen overviel en alle voedsel opslokte dat ze kon vinden. Mario Cipollone van Rewilding Apennines zegt dat ze bij deze overvallen bijzonder meedogenloos was.

In 2014 liepen de spanningen tussen mens en dier op, toen een jonge mannelijke beer werd doodgeschoten door een hobbyboer, nadat hij een kippenhok had overvallen. Er zijn geen gedocumenteerde gevallen van beren die mensen hebben gedood, en ze zijn over het algemeen schuw en vermijden contact met mensen. Meer over Criminaliteit rond de hobbyjacht.

Cipollone zegt: «Er heerste een klimaat dat tegen de beer gericht was.» De dood van de beer veroorzaakte een paradigmaverschuiving. «We moesten iets doen op een praktischere manier», zegt hij.

Zo werd Pettorano sul Gizio in 2015 de eerste «berenvriendelijke» gemeente van Italië. Rond meer dan 100 percelen werden elektrische hekken geplaatst om bijen, kippen en ander vee te beschermen; er werden poorten en berenbestendige containers geïnstalleerd, en in Pettorano sul Gizio en de naburige stad Rocca Pia werden richtlijnen verspreid voor het samenleven met beren.

Berenaanvallen met 99% afgenomen

Peppina's opvolgster Barbara zwerft door de steegjes van Pettorano sul Gizio, maar richt geen schade meer aan. Volgens de berenbeschermingsorganisatie Salviamo L’Orso namen de berenaanvallen in 2017 met 99% af vergeleken met de drie voorgaande jaren, en sinds 2020 is er ook geen schade meer geweest.

«De schade is bijna volledig uitgeroeid», zegt Cipollone. «We hebben alles berenbestendig gemaakt.»

Andere Europese landen nemen hier nota van. In heel Europa zijn er inmiddels 18 berenbestendige gemeenten, gefinancierd door het EU-milieuprogramma Life. De Model van Genève toont eveneens dat coëxistentie mogelijk is.

Terwijl de ontvolking de beren naar de regio mag hebben gelokt, brengen de beren in Pettorano sul Gizio nu de mensen terug.

Afgelopen oktober bezocht Valeria Barbi, een milieujournaliste en natuuronderzoekster, de berenvriendelijke gemeente en was zo enthousiast dat ze besloot te blijven.

«Deze plek heeft mij op een bepaalde manier weer doen stralen», zegt ze. «Ik was een beetje overweldigd door de wereldwijde ecologische situatie. Maar deze plekken geven mij het gevoel dat we iets kunnen ondernemen.»

Het is goed dat er toerisme is, maar «het is belangrijk dat er mensen hier wonen», zegt Finocchi. «Er is een nieuwe jonge gemeenschap die hierheen is gekomen vanwege de beren en die eraan werkt om de stad sociaal en cultureel te verrijken.»