Lupe selvatiche allevano cuccioli altrui: così gli USA lottano per il lupo messicano

In Arizona e New Mexico, ogni primavera i biologi portano cuccioli di lupo provenienti da stazioni di allevamento nelle tane di famiglie di lupi che vivono in libertà. Le lupe allevano i piccoli estranei insieme alla propria cucciolata. Dal 2016 sono così arrivati in natura 148 cuccioli in affidamento. La popolazione del lupo messicano è cresciuta fino ad almeno 319 esemplari. In Svizzera la popolazione di lupi ha un ordine di grandezza simile, ma qui a essere abbattuti sono proprio i giovani lupi.

Come funziona l'accudimento nella tana del lupo

Il metodo si chiama cross-fostering. I cuccioli provengono dal programma di allevamento binazionale SAFE e hanno al massimo 14 giorni. I biologi li portano nella tana di una lupa selvatica i cui piccoli hanno più o meno la stessa età. Lì mescolano i nuovi arrivati alla cucciolata, affinché ne assumano l'odore, e si ritirano. Da quel momento la lupa allatta e accudisce tutti i cuccioli allo stesso modo.

A questo scopo le date di nascita in cattività e in natura devono coincidere. Nel 2025 in Arizona ciò è riuscito in una sola tana, perché le lupe selvatiche avevano partorito prima degli animali nelle stazioni di allevamento (Arizona Game and Fish Department). Secondo le autorità, nel 2021 nel primo anno di vita i cuccioli in affidamento sono sopravvissuti più o meno con la stessa frequenza di quelli nati in natura, cioè circa la metà.

148 cuccioli in affidamento dal 2016

I dati del U.S. Fish and Wildlife Service mostrano quanto il programma sia cresciuto. Nel 2016 furono sei cuccioli, nell'anno record 2024 già 27. Nel 2025 17 cuccioli sono stati collocati in tane selvatiche: sei in una tana in Arizona e undici in tre tane in New Mexico. A giugno 2026 ne sono seguiti altri cinque, portando il totale a 148.

Fino al 2025 sono stati 143 i cuccioli inseriti in quasi 50 tane selvatiche. Secondo l'autorità faunistica dell'Arizona, a luglio 2026 un totale di 23 lupi affidati a famiglie adottive era sopravvissuto per due anni in natura. L'obiettivo del piano di recupero, 22 di questi lupi entro il 2030, è quindi già stato superato. Inoltre, almeno 13 lupi affidati hanno a loro volta dato alla luce 31 cucciolate (stato: giugno 2025). In questo modo trasmettono i loro geni a branchi sparsi su un'ampia area.

Perché ogni cucciolo conta

Il lupo messicano è la sottospecie più piccola e più rara del lupo grigio in Nordamerica. In libertà era stato sterminato quando, nel 1977, gli USA e il Messico avviarono un programma di allevamento con sette esemplari. Tutti i lupi messicani che vivono oggi allo stato selvatico discendono da questi sette animali fondatori. Nel 1998 in Arizona furono liberati i primi lupi provenienti da recinti.

Secondo l'autorità faunistica dell'Arizona, la ristretta base genetica è il principale ostacolo al recupero della specie. Circa 350 lupi messicani vivono in oltre 60 strutture negli USA e in Messico. Per le autorità, portare i loro geni in natura tramite cuccioli affidati è un modo efficace per aumentare la diversità genetica.

La popolazione cresce ininterrottamente da dieci anni. Alla fine del 2025 il team di campo interistituzionale ha contato almeno 319 lupi in Arizona e Nuovo Messico, contro i 286 dell'anno precedente. Per un declassamento dello stato di protezione, le autorità richiedono una media di 320 lupi su quattro anni.

Le critiche

Il programma non è esente da polemiche. Già nel 2021 il Center for Biological Diversity riteneva che le famiglie affiatate provenienti da recinti, liberate insieme, avessero maggiori probabilità di sopravvivenza rispetto ai singoli cuccioli affidati. Soprattutto, l'organizzazione critica il fatto che l'autorità faccia troppo poco contro le uccisioni illegali. Finché i lupi vengono abbattuti dai bracconieri, anche il miglior rinnovamento genetico serve a poco (KJZZ).

E la Svizzera?

Nel 2025, secondo KORA, la Svizzera contava 43 branchi; in totale sono stati accertati 350 lupi e sono nati almeno 155 cuccioli. Il dato è di un ordine di grandezza simile a quello dell'Arizona e del Nuovo Messico, anche se un accertamento annuale e un conteggio minimo a fine anno non misurano la stessa cosa. Il contesto è illustrato nel nostro dossier «Il lupo in Svizzera».

Dal 1° settembre 2026 in Svizzera sono stati uccisi almeno 43 lupi nell'ambito della regolazione preventiva, a cui si aggiunge un abbattimento singolo reattivo in Vallese. Lo mostra il nostro contatore degli abbattimenti di lupi, stato al 27 ottobre 2026. L'UFAM ha concesso, fino al 4 ottobre, 39 autorizzazioni per interventi in 37 branchi. La regolazione preventiva è rivolta espressamente ai giovani. Nel Cantone di Svitto il servizio faunistico ha ucciso nel branco del Chöpfenberg quattro cuccioli invece degli autori accertati delle predazioni. In Vallese, nell'agosto 2025, dei guardiacaccia hanno abbattuto una lupa ritenuta presunto «lupo solitario». A maggio aveva partorito dei cuccioli: tre giorni dopo l'abbattimento una fototrappola nella vicina Binntal ha ripreso quattro cuccioli. Se la lupa ne fosse la madre, resta da chiarire. E la Confederazione autorizza abbattimenti prima ancora che siano stati accertati dei cuccioli.

Commento: due programmi, due atteggiamenti verso i cuccioli di lupo

Il programma di conservazione statunitense sfrutta la cura delle famiglie di lupi selvatici per introdurre diversità genetica nella popolazione. In Svizzera, invece, le autorità autorizzano l'abbattimento di una parte della prole. Nel branco del Chöpfenberg sono stati colpiti quattro cuccioli dell'anno, non gli autori accertati delle predazioni. La diversa situazione genetica di partenza fa parte del quadro e le due popolazioni non possono essere equiparate. Ciò non toglie nulla alla durezza della domanda: quale valore diamo alla vita dei giovani lupi?

Una lupa selvatica che accoglie cuccioli non suoi mostra quanto sia forte la coesione in un branco. Ed è proprio questa coesione che la regolazione svizzera distrugge anno dopo anno.