Lepre delle nevi in Svizzera: crisi climatica e colpo di fucile

La lepre di montagna è una sopravvissuta dell'era glaciale. Essendo un'abitante altamente specializzata delle alte montagne, si è adattata alla vita al di sopra del limite della vegetazione arborea come quasi nessun altro mammifero. Ma il cambiamento climatico la sta privando del suo habitat, l'industria del turismo la sta mettendo a dura prova e i cacciatori sportivi ne abbattono circa 900 ogni anno. La Fondazione tedesca per la fauna selvatica l'ha nominata Animale dell'anno 2025, non per gioia, ma per preoccupazione. In Svizzera è considerata "potenzialmente minacciata". Ciononostante, viene ancora cacciata.

Profilo

La lepre di montagna ( Lepus timidus ), nota nelle Alpi come lepre alpina ( Lepus timidus varronis ), appartiene alla famiglia dei Leporidi. Con un peso medio di circa 3 chilogrammi e una lunghezza del corpo compresa tra 40 e 60 centimetri, è leggermente più piccola e compatta della lepre comune. Le sue orecchie sono significativamente più corte, in accordo con la regola di Allen: più freddo è l'habitat, più corte sono le estremità, per minimizzare la dispersione di calore. In inverno, le sue zampe sono ricoperte da una fitta pelliccia, che aumenta la superficie di appoggio e facilita la camminata sulla neve.

La perdita del pelo: il mimetismo come strategia di sopravvivenza

La caratteristica più riconoscibile della lepre delle nevi è il cambiamento stagionale del suo manto. In estate, sfoggia un manto grigio-marrone che la mimetizza tra rocce e arbusti nani. A novembre, muta il pelo assumendo un manto invernale bianco, di cui rimangono solo le punte nere delle orecchie. Nel periodo intermedio, mostra un manto di transizione vistosamente screziato. Questo cambiamento di colore è geneticamente controllato e adattato alle condizioni della neve nel corso degli anni. Per millenni, ha rappresentato una perfetta strategia di mimetizzazione. Tuttavia, il cambiamento climatico ha alterato questa tempistica: la neve si scioglie sempre prima e le lepri delle nevi si trovano sempre più spesso con il pelo bianco su uno sfondo marrone. Il professor Klaus Hackländer dell'Università di Scienze Naturali e della Vita di Vienna lo descrive in modo drammatico: "Quando hai il pelo bianco su uno sfondo marrone o verde, sei praticamente un bersaglio facile per i predatori" (National Geographic, 2023). Al chiaro di luna, le lepri sembrano quasi brillare.

Biologia e riproduzione

La lepre delle nevi è principalmente crepuscolare e notturna e vive una vita solitaria. Durante il giorno, riposa in una piccola depressione tra le rocce o sotto arbusti nani. Si nutre di erba, piante erbacee, arbusti nani, corteccia e licheni. In inverno, quando la neve nasconde la vegetazione, passa a nutrirsi di corteccia e germogli di salici, ontani e cespugli di mirtilli.

La stagione degli accoppiamenti inizia in primavera. Dopo un periodo di gestazione di circa 50 giorni, la femmina dà alla luce da 1 a 4 piccoli, che nascono precoci, completamente ricoperti di pelo e con la vista ben sviluppata. Il tasso di riproduzione è inferiore a quello della lepre comune, il che rende la lepre di montagna più vulnerabile al declino della popolazione. Le popolazioni sono soggette a fluttuazioni naturali influenzate dalla disponibilità di cibo, dalle condizioni meteorologiche, dai parassiti e dalla predazione.

Stato della Lista Rossa

La lepre di montagna è classificata come "quasi minacciata" (NT) nella Lista Rossa svizzera dei mammiferi. La popolazione alpina è considerata particolarmente minacciata a causa del suo isolamento geografico e della mancanza di fonti di immigrazione dalle popolazioni settentrionali (Wikipedia, Lepre di montagna). Ciononostante, la lepre di montagna è inclusa tra le specie cacciabili nella Legge federale sulla caccia (JSG).

Habitat: una catena montuosa in fase di scioglimento

Adattarsi agli estremi

La lepre di montagna vive nelle Alpi svizzere ad altitudini che variano dai 1.300 ai 3.000 metri circa. Abita le zone alpine e subalpine: fasce di arbusti nani, ghiaioni, campi di massi e prati erbosi al di sopra del limite della vegetazione arborea. Insieme alla pernice bianca, è una delle poche specie animali perfettamente adattate all'habitat boreo-alpino (Wikipedia, Lepre di montagna). Attualmente, si stima che in Svizzera vivano circa 14.000 lepri di montagna (Fondation Franz Weber, 2020).

Il cambiamento climatico come minaccia esistenziale

Le Alpi si stanno riscaldando a una velocità doppia rispetto alla media globale. Per la lepre di montagna, questo significa meno neve, inverni più brevi e temperature in aumento durante la stagione riproduttiva. Uno studio condotto dalla WSL e dall'Università di Berna (Rehnus et al., Global Change Biology, 2018) ha calcolato che l'area di habitat idoneo per la lepre di montagna in Svizzera si ridurrà dal 26 al 45% entro il 2100, a seconda dello scenario. Le Prealpi settentrionali e meridionali sono particolarmente colpite. La perdita è meno pronunciata nelle Alpi Centrali, ma anche lì il numero di aree idonee sta diminuendo e la frammentazione dell'habitat è in aumento.

Il ricercatore del WSL Maik Rehnus riassume: "Con la perdita e la crescente frammentazione degli habitat, la specie è sempre più a rischio di estinzione" (SWI swissinfo.ch, 2018). La frammentazione porta all'impoverimento genetico perché le popolazioni isolate non possono più scambiarsi materiale genetico.

La doppia minaccia: la lepre europea è in avanzata

Il cambiamento climatico porta con sé un'ulteriore minaccia: la lepre europea, che normalmente vive a quote più basse, si sta insediando sempre più spesso in regioni più elevate. Uno studio condotto nei Grigioni mostra che in oltre 30 anni le lepri di montagna si sono spostate in media di tre metri all'anno verso quote più elevate, mentre la lepre europea si è spostata due volte più velocemente, a sei metri all'anno (Hackländer, National Geographic, 2023). La zona di sovrapposizione tra le due specie si sta ampliando. La lepre europea, più grande e dominante, soppianta la lepre di montagna quando il cibo scarseggia. Inoltre, le due specie si ibridano: l'incrocio produce prole fertile, il che potrebbe portare all'estinzione genetica della lepre di montagna a lungo termine. Hackländer prevede: "La lepre di montagna si estinguerà, ma i suoi geni no" (National Geographic, 2023).

Per approfondire l'argomento: Dossier: Caccia e biodiversità

La caccia: una caccia al tesoro tra le leggende per ritrovare una reliquia dell'era glaciale.

situazione giuridica

La lepre di montagna è una specie cacciabile ai sensi della Legge federale sulla caccia (Legge federale sulla caccia, art. 5, comma 1). Il periodo di divieto di caccia va dal 1° gennaio al 30 settembre. La caccia è consentita da ottobre a dicembre. I cantoni possono ulteriormente limitare il periodo di caccia o proteggere la lepre di montagna durante tutto l'anno. Nella maggior parte dei cantoni, la caccia è principalmente nell'ambito della caccia alla piccola selvaggina, con la maggior parte degli abbattimenti effettuati nei cantoni dei Grigioni, del Vallese e del Ticino.

La portata dell'abbattimento

Tra il 2014 e il 2023, in Svizzera sono state uccise in media circa 900 lepri di montagna all'anno (Wikipedia, Lepre di montagna). BirdLife Svizzera ha segnalato 868 uccisioni in un anno (BirdLife Svizzera, Statistiche sulla caccia). La Fondazione Franz Weber stima circa 1.000 animali all'anno (FFW, 2020). Nel cantone di Uri, dove nel 2025 si è votato per il divieto di caccia alla pernice bianca e alla lepre di montagna, il numero di animali uccisi si aggirava intorno ai 30 all'anno. L'iniziativa è stata respinta con il 52,87% dei voti (Aargauer Zeitung, maggio 2025). Il governo di Uri ha sostenuto che il turismo e i cambiamenti climatici rappresentassero minacce maggiori rispetto alla caccia ricreativa.

L'assurdità: dare la caccia alle vittime del cambiamento climatico

La caccia alla lepre di montagna non è ecologicamente giustificabile. Pro Natura, durante la revisione della legge sulla caccia (2020), ha stabilito che non vi è alcuna giustificazione, dal punto di vista della biologia della fauna selvatica, per la caccia tradizionale di pernice bianca, gallo cedrone, beccaccia e lepre comune. Questi animali non causano danni e le loro popolazioni non necessitano di essere controllate. Lo stesso vale per la lepre di montagna. Non arreca danni alla fauna selvatica. Non è in conflitto con alcun interesse economico. Vive al di sopra del limite della vegetazione arborea, dove non danneggia foreste o agricoltura. L'unica ragione per cacciarla è la tradizione della caccia in alta quota, un'attività ricreativa per cacciatori amatoriali.

La caccia a una specie potenzialmente in via di estinzione, già sottoposta a un'enorme pressione dovuta ai cambiamenti climatici, alla perdita e alla frammentazione dell'habitat, all'ibridazione e al disturbo causato dalle attività ricreative, viola il principio di precauzione. La Fondazione Franz Weber afferma: "In linea con il principio di precauzione, sarebbe stato opportuno da tempo alleviare la specie dalla pressione non necessaria concedendole lo status di specie protetta, anziché decimarla ulteriormente attraverso la caccia" (FFW, 2020).

Per approfondire l'argomento: Dossier: La caccia ai miti

Disturbo del tempo libero: lo stress che uccide

Sport invernali e consumo energetico

Alcuni studi hanno dimostrato che le feci delle lepri delle nevi nelle regioni turistiche contengono una quantità significativamente maggiore di ormoni dello stress rispetto a quelle presenti in habitat più tranquilli (Rehnus e Bollmann, WSL, 2021). Le lepri delle nevi stressate richiedono circa il 20% di energia in più, il che riduce drasticamente le loro possibilità di sopravvivenza durante l'inverno, già di per sé critico dal punto di vista energetico (FFW, 2020). Attività come le ciaspole, il freeride, lo sci alpinismo e i voli con droni fuori pista costringono gli animali a fuggire, aumentando così il loro consumo energetico.

La lepre delle nevi non ha riserve di energia da sprecare in inverno. Ogni disturbo le costa calorie che non può reintegrare in un ambiente con scarsità di cibo. L'effetto cumulativo dello stress climatico, del disturbo causato dalle attività ricreative e della caccia può essere la goccia che fa traboccare il vaso, anche se ciascun fattore singolarmente non sarebbe fatale.

Il paragone con la pernice bianca

Nel 2019, il Canton Ticino ha vietato per la prima volta la caccia alla pernice bianca a causa della minaccia di estinzione derivante dai cambiamenti climatici (BirdLife Switzerland, 2020). Nel 2025, nel Canton Uri si è tenuto un referendum sul divieto di caccia alla pernice bianca e alla lepre di montagna. L'iniziativa è stata respinta di stretta misura. Ciò che già si applica alla pernice bianca in alcuni cantoni viene negato alla lepre di montagna, nonostante entrambe le specie condividano lo stesso habitat, affrontino le stesse minacce e abbiano lo stesso status nella lista rossa.

Cosa dovrebbe cambiare?

È necessario un divieto di caccia immediato e a livello nazionale per la lepre di montagna : una specie potenzialmente in via di estinzione, la cui sopravvivenza è minacciata dai cambiamenti climatici, dalla perdita di habitat e dall'ibridazione, che non arreca danni alla fauna selvatica e non richiede il controllo della popolazione, non deve essere cacciata. Quanto attuato dal Canton Ticino per la pernice bianca deve essere applicato anche alla lepre di montagna in base alla legge federale.
Monitoraggio nazionale della lepre delle nevi : la WSL raccomanda esplicitamente l'istituzione di un programma di monitoraggio nazionale (Rehnus et al., 2018). Attualmente non esistono dati affidabili sulla popolazione. La stima di circa 14.000 esemplari si basa su approssimazioni. Senza dati affidabili, qualsiasi affermazione sulla caccia "sostenibile" è scientificamente insostenibile.
Rifugi faunistici efficaci in alta montagna : la lepre delle nevi ha bisogno di rifugi indisturbati durante l'inverno. È necessario designare e far rispettare su vasta scala le aree protette al di sopra del limite della vegetazione arborea. In queste zone devono essere vietati l'uso delle ciaspole, lo sci alpinismo e il freeride fuori pista.
Divieto di volo dei droni sugli habitat alpini : i droni rappresentano una fonte di disturbo sempre maggiore per la fauna selvatica nelle regioni di alta montagna. È urgentemente necessario un divieto totale di volo dei droni sugli habitat della lepre delle nevi e della pernice bianca.
Protezione dei corridoi di connettività : la crescente frammentazione degli habitat della lepre delle nevi minaccia di impoverire geneticamente le popolazioni isolate. Le aree di connettività individuate dalla WSL devono essere designate come aree prioritarie di conservazione.
Ricerca sull'ibridazione e l'adattamento climatico : l'avanzata della lepre europea verso altitudini più elevate e la crescente ibridazione rappresentano una minaccia a lungo termine per la lepre di montagna. È urgente condurre ricerche sull'entità e sulle conseguenze dell'ibridazione per poter attuare misure di conservazione mirate.

Argomentazione

“La lepre delle nevi non è minacciata dalla caccia ricreativa; il problema principale è il cambiamento climatico.” È vero che il cambiamento climatico rappresenta la minaccia primaria. Ma proprio per questo motivo, ogni ulteriore fattore che contribuisca alla mortalità deve essere eliminato. Se una specie è già sotto pressione a causa della perdita, della frammentazione e dell'ibridazione dell'habitat, è ecologicamente irresponsabile continuare a cacciarla. La Fondazione Franz Weber giustamente invoca l'applicazione del principio di precauzione.

"Il numero di animali abbattuti è basso e non ha alcun impatto sulla popolazione complessiva." Con una popolazione totale stimata di 14.000 esemplari e circa 900 abbattuti all'anno, circa il 6% della popolazione viene ucciso annualmente. Per una specie con un basso tasso di riproduzione e un'elevata mortalità naturale, questo non è un intervento trascurabile. Inoltre, mancano dati affidabili sulla popolazione: i cacciatori sportivi sparano a una specie di cui non conoscono l'andamento demografico reale.

“La caccia alla lepre di montagna è una tradizione e parte integrante della caccia in alta quota.” La tradizione non giustifica la caccia a una specie potenzialmente in via di estinzione che non causa danni e non richiede il controllo della popolazione. Pro Natura ha stabilito che, dal punto di vista della biologia della fauna selvatica, non vi è alcuna giustificazione per la caccia tradizionale di questa specie. La caccia alla lepre di montagna in alta quota è un'attività ricreativa, non una forma di gestione della fauna selvatica.

"I cacciatori amatoriali forniscono dati preziosi per il monitoraggio attraverso le loro uccisioni." Questa argomentazione è circolare: si caccia una specie per raccogliere dati sul suo stato di conservazione e si giustifica la caccia con i dati raccolti. Il monitoraggio è possibile anche senza uccidere: fototrappole, rilevamento delle tracce, analisi delle feci e metodi genetici forniscono le stesse informazioni senza uccidere un singolo animale. La WSL conduce le sue ricerche nel Parco Nazionale Svizzero, dove la caccia è vietata.

"Nel cantone di Uri, il divieto di caccia è stato democraticamente respinto; il popolo ha deciso." La stretta maggioranza di voti contrari (52,87%) dimostra che la società è divisa su questo tema. Il fatto che il governo di Uri inizialmente avesse appoggiato il divieto di caccia e abbia cambiato idea solo sotto la pressione della lobby dei cacciatori ricreativi è molto significativo. La tutela delle specie non deve essere compromessa da voti cantonali quando le prove scientifiche sono inequivocabili. Il governo federale ha il dovere di sancire a livello nazionale la protezione della lepre delle nevi.

Collegamenti rapidi

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Dossier correlati

Fonti

Statistiche federali sulla caccia, UFFICIO sulla fauna selvatica/Svizzera: http://www.jagdstatistik.ch (dati sulla caccia alla lepre delle nevi)
Rehnus, M. et al. (2018): Modellazione dell'idoneità dell'habitat della lepre alpina. Global Change Biology, WSL/Università di Berna/Università delle Risorse Naturali e delle Scienze della Vita di Vienna
Rehnus, M. e Bollmann, K. (2021): Livelli di stress delle lepri delle nevi nelle regioni turistiche. WSL
Fondazione Franz Weber (2020): La lepre delle nevi, la vittima del cambiamento climatico. Scheda informativa (ffw.ch)
BirdLife Svizzera: Le statistiche attuali sulla caccia e la legge sulla caccia rivista (birdlife.ch)
National Geographic (2023): Troppo bianco per le Alpi: la lepre delle nevi può sfidare il cambiamento climatico? (nationalgeographic.de)
SWI swissinfo.ch (2018): Il cambiamento climatico sta rendendo la vita difficile alle lepri delle nevi nelle Alpi.
Naturschutz.ch (2018): Il cambiamento climatico sta rendendo le cose difficili per le lepri delle nevi
Wikipedia: lepre artica (Lepus timidus)
Aargauer Zeitung (maggio 2025): Uri, lepre delle nevi e pernice bianca possono continuare a essere cacciati.
NZZ (maggio 2025): Lobby della caccia contro ambientalisti, Uri vota per il divieto di caccia
Caccia in Svizzera/Fauna selvatica in Svizzera: Impatto delle normative venatorie su pernice bianca, pernice bianca, beccaccia, lepre comune e lepre di montagna.
Fondazione tedesca per la fauna selvatica: Animale dell'anno 2025, Lepre alpina
Legge federale sulla caccia e la protezione dei mammiferi e degli uccelli selvatici (JSG, SR 922.0)

La nostra rivendicazione

La lepre di montagna è una reliquia vivente dell'era glaciale, un animale sopravvissuto nelle Alpi svizzere dalla fine dell'ultima glaciazione. Ha resistito a millenni di cambiamenti climatici, ma l'attuale ritmo di riscaldamento non ha precedenti. Il suo habitat si sta riducendo, il suo mimetismo sta svanendo, i suoi competitori stanno avanzando e il suo patrimonio genetico si sta diluendo a causa dell'ibridazione. In questa situazione, viene considerata selvaggina da caccia ricreativa da parte di cacciatori amatoriali: circa 900 esemplari all'anno, abbattuti nel rifugio di una specie che non ha altro posto dove andare. La lepre di montagna non causa danni. Non è in conflitto con alcun interesse umano. L'unica ragione per cacciarla è la tradizione, e la tradizione è l'argomento più debole di tutti quando una specie è sull'orlo dell'estinzione. La conseguenza è chiara: la caccia alla lepre di montagna deve essere interrotta immediatamente e in tutta la Svizzera. Ciò che la scienza raccomanda e il principio di precauzione dettano non deve più essere ostacolato dalla resistenza della lobby della caccia ricreativa. Questo dossier viene costantemente aggiornato in base a nuovi dati, studi o sviluppi politici.

Maggiori informazioni sul tema della caccia amatoriale: nel nostro dossier sulla caccia, raccogliamo verifiche dei fatti, analisi e rapporti di approfondimento.