Come gli animali superano bene l'inverno

Il letargo è probabilmente uno dei metodi più noti con cui gli animali superano i mesi freddi.

Ad esempio la marmotta, il ghiro, il riccio e il pipistrello, secondo le indicazioni della Naturschutzbund Deutschland, abbassano drasticamente la propria temperatura corporea, e le funzioni corporee giungono praticamente a un arresto.

Il termine «letargo» è pertanto fuorviante. «Gli animali non dormono. Si trovano in una sorta di stato fisiologico di pre-morte», spiega il biologo Thassilo Franke del museo di storia naturale Biotopia di Monaco. A intervalli regolari gli animali devono perciò interrompere il letargo e passare a un sonno vero e proprio, per rifornire di ossigeno le cellule nervose e rimuovere i prodotti del metabolismo, afferma Klaus Hackländer della Deutsche Wildtier Stiftung.

Riposo

L'orso bruno, lo scoiattolo o il tasso, al contrario, trascorrono soltanto un riposo invernale. Ciò significa che non riducono il loro metabolismo in modo così marcato. Nel frattempo, secondo il biologo della fauna selvatica Hackländer, la maggior parte di essi è periodicamente attiva e va in cerca di cibo. L'orso bruno invece trascorre nelle regioni settentrionali diversi mesi dormendo e in quel periodo vive unicamente delle sue riserve di grasso. «È interessante notare che la sua massa muscolare e le ossa non si degradano nonostante il lungo periodo di riposo», afferma Franke.

Riserve

Altri animali accumulano cibo per i periodi difficili. Un esempio è il nocciolaia, che si nutre dei semi del cembro in montagna. Allestisce migliaia di nascondigli durante l'inverno – contribuendo così alla diffusione del cembro. Le pigne del cembro, infatti, non si aprono da sole.

I semi hanno bisogno della nocciolaia, che li libera dalla pigna e li diffonde spesso per chilometri. Nei nascondigli che dimentica durante l'inverno o che per altri motivi non vengono svuotati, questi possono poi germogliare. «La nocciolaia è perciò anche il guardaboschi della foresta di cembri», afferma Franke.

Dieta

Al contrario, caprioli, cervi e cinghiali dipendono dal trovare cibo durante l'inverno, spiega la biologa Angelika Nelson della Lega Bavarese per la Protezione degli Uccelli e della Natura a Hilpoltstein, in Baviera. Poiché spesso il cibo disponibile è inferiore, il capriolo, ad esempio, ricorre a un espediente per poter essere più frugale. «Il rumine si riduce del 30 percento del suo volume», afferma Franke.

Altri animali cambiano completamente la loro alimentazione e devono adattare di conseguenza il loro apparato digerente. La basettina si nutre normalmente di insetti, ma in inverno consuma i duri semi di canna. A tal fine, spiega Franke, trasforma il suo stomaco in una sorta di mulino per cereali. La basettina ingerisce molti piccoli sassolini e nel contempo la parete gastrica si ispessisce. «In primavera lo stomaco si riorganizza di nuovo.» Qualcosa di simile avviene con il gallo cedrone, che in inverno si nutre di aghi di abete di difficile digestione. Questo ingrandisce enormemente il suo cieco, poiché i microrganismi in esso presenti lo aiutano nella digestione.

Riduzione

Soprattutto i piccoli animali devono produrre più energia al freddo per mantenere la propria temperatura corporea. Le toporagni, le talpe e le donnole ricorrono pertanto a un espediente per risparmiare energia vitale: si rimpiccioliscono.

Il fenomeno è particolarmente evidente nel toporagno dei boschi, che in inverno riduce il proprio peso di quasi un quinto, afferma il neuroetologo comportamentale Moritz Hertel dell'Istituto Max Planck per l'Intelligenza Biologica, sede di Seewiesen presso Starnberg. «Il calcio viene sottratto dalle ossa, che di conseguenza diventano più elastiche», spiega l'esperto. «Osserviamo un'osteoporosi reversibile.» In primavera, infatti, gli animali ricrescono.

Protezione dal gelo

Poiché l'acqua gela a basse temperature, alcuni animali dispongono di una protezione naturale dal freddo. Gli anfibi come le rane si interrano in inverno oppure cercano un altro luogo riparato. A temperature inferiori allo zero cadono in un torpore invernale, afferma la biologa Nelson.

In quanto animali ectotermici, la loro temperatura corporea dipende dalla temperatura esterna. «Al di sotto dello zero esiste quindi il rischio che il liquido nelle cellule e negli spazi intercellulari si congeli», afferma Nelson. Gli anfibi lo impediscono grazie alla glicerina, che agisce come un antigelo.

Migrazione

Un'altra strategia di svernamento molto nota è la migrazione degli uccelli. I migratori a corto raggio si spostavano nell'area mediterranea durante la stagione fredda, i migratori a lungo raggio fino all'Africa subsahariana, spiega Nelson.

«Molti uccelli migratori sono insettivori.» Il viaggio, che può durare molte migliaia di chilometri, è però molto pericoloso. Per questo motivo, a causa degli inverni più miti, si verificano rapidamente adattamenti nelle rotte migratorie. Così la capinera sverna in Inghilterra dagli anni '80, mentre il codirosso spazzacamino e lo storno rimangono ora in parte nel sud della Germania.