Cómo los animales superan bien el invierno

La hibernación es probablemente uno de los métodos más conocidos con los que los animales superan los meses fríos.

Según la Unión para la Conservación de la Naturaleza de Alemania (NABU), por ejemplo la marmota, el lirón gris, el erizo y el murciélago reducen drásticamente su temperatura corporal para ello, y las funciones corporales prácticamente se paralizan.

Por eso el término «sueño invernal» también resulta engañoso. «Los animales no duermen. Se encuentran en una especie de estado fisiológico cercano a la muerte», explica el biólogo Thassilo Franke, del museo de historia natural Biotopia de Múnich. A intervalos regulares, los animales deben interrumpir la hibernación y pasar a un sueño real para abastecer de oxígeno a las células nerviosas y eliminar productos del metabolismo, afirma Klaus Hackländer, de la Fundación Alemana para la Fauna Salvaje.

Reposo

El oso pardo, la ardilla o el tejón, en cambio, solo practican el reposo invernal. Es decir, no reducen tanto su metabolismo. Según el biólogo de fauna salvaje Hackländer, la mayoría de ellos están activos de vez en cuando y salen en busca de alimento. El oso pardo, por el contrario, pasa varios meses durmiendo en las regiones septentrionales y durante ese tiempo vive solo de sus reservas de grasa. «Lo interesante es que, a pesar del largo periodo de reposo, su masa muscular y sus huesos no se degradan», dice Franke.

Provisiones

Otros animales acumulan alimento para los malos tiempos. Un ejemplo es el cascanueces, que se alimenta de las semillas del pino cembro en la montaña. Durante el invierno crea miles de escondites y, con ello, contribuye a la propagación del pino cembro, pues las piñas de este árbol no se abren por sí solas.

Las semillas necesitan al cascanueces, que las libera de la piña y después las dispersa, a menudo a kilómetros de distancia. En los escondites que olvida durante el invierno o que, por otras razones, no llega a vaciar, pueden germinar. «Por eso el cascanueces es también el guardabosques del bosque de pino cembro», dice Franke.

Dieta

En cambio, corzos, ciervos y jabalíes dependen de encontrar alimento en invierno, explica la bióloga Angelika Nelson, de la Liga para la Protección de las Aves y la Naturaleza (Landesbund für Vogel- und Naturschutz) en Hilpoltstein, Baviera. Pero como a menudo hay menos comida disponible, el corzo, por ejemplo, recurre a un truco para poder conformarse con menos. «El rumen se reduce un 30 por ciento de su volumen», dice Franke.

Otros animales cambian por completo su alimentación y, para ello, tienen que adaptar su aparato digestivo. El panurus (Panurus biarmicus) suele alimentarse de insectos, pero en invierno come las duras semillas del carrizo. Para ello, por así decirlo, transforma su estómago en un molino de cereales, explica Franke. El panurus pica muchas piedrecitas y, al mismo tiempo, se le engrosa la pared del estómago. «En primavera, el estómago vuelve a transformarse.» Algo similar ocurre con el urogallo, que en invierno se alimenta de agujas de abeto, difíciles de digerir. El urogallo agranda enormemente su ciego, porque los microorganismos que alberga le ayudan en la digestión.

Encogerse

Los animales pequeños, en particular, tienen que gastar más energía con el frío para mantener su temperatura corporal. Por eso, musarañas, topos y comadrejas recurren a un truco para ahorrar energía vital: se encogen.

Es especialmente llamativo en la musaraña de bosque, que reduce su peso en invierno en casi una quinta parte, afirma el neurobiólogo del comportamiento Moritz Hertel, del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica en Seewiesen, cerca de Starnberg. «Se extrae calcio de los huesos y, por eso, estos se vuelven más elásticos», explica el experto. «Vemos una osteoporosis reversible.» Porque en primavera los animales vuelven a crecer.

Anticongelante

Como el agua se congela a bajas temperaturas, algunos animales tienen un anticongelante natural. Los anfibios, como las ranas, se entierran en el suelo en invierno o buscan otro lugar protegido. Con temperaturas bajo cero entran en un letargo invernal, explica la bióloga Nelson.

Al ser animales de sangre fría, su temperatura corporal depende de la temperatura exterior. «Por debajo de cero grados existe, por tanto, el peligro de que el líquido de las células y de los espacios intercelulares se congele», dice Nelson. Los anfibios lo evitan con ayuda de glicerina, que actúa como un anticongelante.

Migración

Otra estrategia de invernada también muy conocida es la Migración de aves. Las aves migratorias de corta distancia viajaban en la estación fría hacia la región mediterránea, y las de larga distancia hasta el África subsahariana, explica Nelson.

«Muchas aves migratorias son insectívoras». Sin embargo, el viaje, que en parte abarca muchos miles de kilómetros, es muy peligroso. Por eso, debido a los inviernos más suaves, las rutas migratorias se adaptan con rapidez. Así, la curruca capirotada inverna en Inglaterra desde la década de 1980, y el colirrojo tizón y el estornino se quedan ya en parte en el sur de Alemania.