Comment les animaux passent bien l'hiver

L'hibernation est probablement l'une des méthodes les plus connues permettant aux animaux de traverser les mois froids.

Par exemple, la marmotte, le loir, le hérisson et la chauve-souris abaissent drastiquement leur température corporelle à cet effet, selon la Ligue pour la protection de la nature en Allemagne, et les fonctions corporelles s'arrêtent pratiquement.

Le terme «hivernation» est donc trompeur. «Les animaux ne dorment pas. Ils se trouvent dans une sorte d'état physiologique proche de la mort», explique le biologiste Thassilo Franke du musée d'histoire naturelle Biotopia de Munich. C'est pourquoi les animaux doivent interrompre régulièrement leur hibernation et passer à un vrai sommeil, afin d'alimenter les cellules nerveuses en oxygène et d'éliminer les produits du métabolisme, indique Klaus Hackländer de la Deutsche Wildtier Stiftung.

Repos

L'ours brun, l'écureuil ou le blaireau, en revanche, n'observent qu'un repos hivernal. Cela signifie qu'ils ne ralentissent pas autant leur métabolisme. Entre-temps, la plupart d'entre eux sont régulièrement actifs et partent en quête de nourriture, selon le biologiste de la faune sauvage Hackländer. L'ours brun, quant à lui, passe plusieurs mois à dormir dans les régions nordiques et ne vit pendant cette période que de ses réserves de graisse. «Ce qui est intéressant, c'est que sa masse musculaire et ses os ne se dégradent pas malgré la longue période de repos», dit Franke.

Provisions

D'autres animaux stockent de la nourriture pour les mauvais jours. Un exemple est le casse-noix moucheté, qui se nourrit des graines du pin cembro en montagne. Il constitue des milliers de cachettes tout au long de l'hiver — et contribue ainsi à la dissémination du pin cembro. Car les cônes du cembro ne s'ouvrent pas d'eux-mêmes.

Les graines ont besoin du casse-noix moucheté, qui les libère du cône et les disperse ensuite souvent sur plusieurs kilomètres. Dans les cachettes qu'il oublie durant l'hiver ou qui ne sont pas vidées pour d'autres raisons, celles-ci peuvent alors germer. «Le casse-noix moucheté est donc aussi le forestier de la forêt de pins cembro», dit Franke.

Régime

Contrairement à eux, les chevreuils, les cerfs et les sangliers dépendent de la nourriture qu'ils trouvent en hiver, explique la biologiste Angelika Nelson de la Ligue bavaroise pour la protection des oiseaux et de la nature à Hilpoltstein, en Bavière. Mais comme la nourriture est souvent moins abondante, le chevreuil, par exemple, use d'un stratagème pour se contenter de moins. «La panse rétrécit de 30 pour cent de son volume», dit Franke.

D'autres animaux modifient complètement leur alimentation et doivent adapter leur tube digestif en conséquence. La mésange à moustaches se nourrit habituellement d'insectes, mais en hiver elle consomme les dures graines de roseaux. Pour ce faire, elle transforme son estomac en quelque sorte en moulin à grain, explique Franke. La mésange à moustaches avale de nombreux petits cailloux, tandis que la paroi de l'estomac s'épaissit simultanément. «Au printemps, l'estomac se reconfigure à nouveau.» Il en va de même pour le grand tétras, qui se nourrit en hiver d'aiguilles d'épicéa difficiles à digérer. Celui-ci agrandit massivement son cæcum, car les micro-organismes qui s'y trouvent l'aident à digérer.

Rétrécissement

Les petits animaux en particulier doivent dépenser davantage d'énergie par temps froid pour maintenir leur température corporelle. Les musaraignes, les taupes et les belettes usent donc d'un stratagème pour économiser une énergie vitale : elles rétrécissent.

Le phénomène est particulièrement frappant chez la musaraigne des bois, qui réduit son poids de près d'un cinquième en hiver, indique le neuroéthologue comportemental Moritz Hertel de l'Institut Max-Planck pour l'intelligence biologique sur le site de Seewiesen près de Starnberg. «Le calcium est extrait des os, qui deviennent ainsi plus élastiques», explique l'expert. «Nous observons une ostéoporose réversible.» Car au printemps, les animaux grandissent à nouveau.

Protection contre le gel

Parce que l'eau gèle à basse température, certains animaux disposent d'une protection naturelle contre le gel. Les amphibiens tels que les grenouilles s'enfouissent dans le sol en hiver ou cherchent un autre endroit protégé. En dessous de zéro degré, ils tombent dans un état de torpeur hivernale, indique la biologiste Nelson.

En tant qu'animaux à température variable, leur température corporelle dépend de la température extérieure. «En dessous de zéro degré, il existe donc un risque que le liquide dans les cellules et les espaces intercellulaires gèle», dit Nelson. Les amphibiens l'évitent grâce au glycérol, qui agit comme un antigel.

Migration

Une autre stratégie d'hivernage très connue est la migration des oiseaux. Les migrateurs de courte distance voyagent vers la région méditerranéenne en saison froide, les migrateurs de longue distance jusqu'en Afrique subsaharienne, explique Nelson.

«De nombreux oiseaux migrateurs sont insectivores.» Le voyage, qui peut atteindre plusieurs milliers de kilomètres, est cependant très dangereux. C'est pourquoi les hivers plus doux entraînent rapidement des adaptations des routes migratoires. Ainsi, la fauvette à tête noire hiverne en Angleterre depuis les années 1980, tandis que le rougequeue noir et l'étourneau restent désormais en partie dans le sud de l'Allemagne.