Lors de l'été extrêmement sec de 2018, le feuillage des hêtres s'est coloré dès le mois de juillet dans de nombreuses régions.

Des études menées par l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL montrent désormais que jusqu'à 10 % de ces arbres sont morts — ce qui représente un multiple de la mortalité naturelle. L'été 2022 a vraisemblablement encore aggravé la situation des hêtres sur des sites secs.

L'été 2022 ressemblait à un déjà-vu : comme en 2018, le feuillage de divers arbres a commencé à se colorer dès fin juillet, et dans le Mendrisiotto, des forêts entières étaient brunes sur de vastes étendues en août. Aujourd'hui comme alors, la question se pose de savoir comment se portent les arbres ayant connu une chute précoce des feuilles dans les années suivantes.

L'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL a lancé en 2018 un programme de recherche ad hoc sur les conséquences de l'été sec. Dans ce cadre, 1000 hêtres présentant une chute précoce des feuilles ont notamment été observés à plusieurs reprises ; ces arbres se trouvaient dans les régions de Bâle-Campagne, Schaffhouse et Knonauer Amt/Bremgarten, dans les cantons de Zurich et d'Argovie.

Jusqu'en 2021, l'équipe de recherche a estimé annuellement la proportion de branches mortes et la perte de feuilles dans les couronnes d'environ 830 hêtres à feuillaison précoce en été 2018 et de 139 hêtres à feuillaison normale en automne. Elle a également recensé les ravageurs et les signes de maladies, et déterminé d'autres facteurs stationnels tels que la qualité du sol et les déficits hydriques pluriannuels durant les mois d'été. Les chercheurs présentent désormais les résultats dans deux articles scientifiques ainsi que dans la revue forestière Wald und Holz.

Les stations sèches, néfastes pour les hêtres

«Il est apparu que les dommages aux arbres et un climat sec sont liés», explique la coordinatrice de projet Esther Frei. «Les arbres situés dans des stations à faibles précipitations et sur des sols à faible capacité de rétention en eau ont été plus fortement touchés.» Parmi les hêtres à feuillaison précoce, 10 % sont morts entièrement dans les trois ans dans la région de Schaffhouse, 7 % dans la région de Bâle-Campagne et 4 % dans la région de Knonaueramt/Bremgarten. Un cinquième supplémentaire des 1000 hêtres surveillés a été abattu prématurément pour des raisons de sécurité.  Sur les 139 arbres à coloration automnale normale, seuls deux arbres sont morts, ce qui correspond approximativement au taux de mortalité naturelle.

Le fait que la sécheresse ait davantage endommagé les arbres affaiblis sur des stations sèches est également confirmé par des données de cernes annuels analysées par Stefan Klesse, du groupe de recherche en dendrosciences. Les carottes de bois avaient été prélevées en 2020 sur des hêtres aux couronnes endommagées dans l'Ajoie, dans le canton du Jura. Les cernes annuels ont montré que les arbres présentant de graves dommages à la couronne avaient déjà connu une croissance moindre les années précédentes. La sécheresse s'en est donc pris avant tout aux individus les plus faibles. Dans l'Ajoie également, le lien avec la nature du sol a été mis en évidence : chez les arbres poussant sur des sols peu profonds ou pierreux, à faible capacité de rétention en eau, les dommages étaient nettement plus prononcés que chez ceux qui croissaient sur des sols profonds.

Un signe de faiblesse

Ce qui est significatif pour les forestiers : les arbres au feuillage caduc précoce ne se sont pas rétablis, notamment sur les sites secs au cours des années suivantes, qui ont également été assez pauvres en pluie. Au contraire, la proportion de branches mortes augmentait d'année en année. «La chute précoce des feuilles ne doit donc pas être interprétée comme un mécanisme de protection de l'arbre pour mieux traverser la période de sécheresse, mais comme un signe de faiblesse», explique Frei. En revanche, sur des sols plus humides comme dans le Knonauer Amt, de nombreux hêtres au feuillage caduc précoce se sont rétablis.

Durant l'été 2022 également, les couleurs automnales étaient à nouveau visibles en de nombreux endroits. Sur les sols peu profonds des versants sud du nord de la Suisse et dans le Tessin méridional, les arbres ont été les plus touchés cette année. «Sur de tels sites sensibles à la sécheresse, le hêtre aura du mal à l'avenir», déclare Esther Frei. Les forestiers devront tôt ou tard renoncer au hêtre sur ces sites.