En el verano extremadamente seco de 2018, el follaje de las hayas se decoloró ya en julio en muchos lugares.

Ahora, investigaciones del Instituto Federal Suizo de Investigación para el Bosque, la Nieve y el Paisaje WSL muestran que hasta el 10 % de estos árboles han muerto, lo que equivale a un múltiplo de la mortalidad natural. Es probable que el verano de 2022 haya perjudicado aún más a los hayedos situados en emplazamientos secos.

El verano de 2022 pareció un déjà vu: al igual que en 2018, el follaje de diversos árboles cambió de color ya a finales de julio, y en agosto bosques enteros del Mendrisiotto se tornaron marrones en grandes extensiones. Hoy, como entonces, surge la pregunta de cómo les va a los árboles con caída temprana de las hojas en los años siguientes.

En 2018, el Instituto Federal Suizo de Investigación para el Bosque, la Nieve y el Paisaje WSL puso en marcha un programa de investigación ad hoc sobre las consecuencias del verano seco. En ese marco se observaron repetidamente, entre otros, 1000 hayas con caída prematura de las hojas, situadas en las regiones de Basilea-Campiña, Schaffhausen y Knonauer Amt/Bremgarten, en los cantones de Zúrich y Argovia.

Hasta 2021, el equipo de investigación estimó cada año la proporción de ramas muertas y la pérdida de hojas en las copas de unas 830 hayas con caída temprana de las hojas en el verano de 2018 y de 139 hayas con caída normal de las hojas en otoño. Además, contabilizó plagas y signos de enfermedad y determinó otros factores del emplazamiento, como la composición del suelo y los déficits hídricos prolongados durante los meses de verano. Los investigadores presentan ahora los resultados en dos artículos científicos y en la revista forestal Wald und Holz.

Los emplazamientos secos son perjudiciales para las hayas

«Se comprobó que los daños en los árboles y un clima seco están relacionados», explica la coordinadora del proyecto, Esther Frei. «Los árboles situados en lugares con pocas precipitaciones y en suelos que almacenan poca agua se vieron más afectados». De las hayas con caída prematura de las hojas, en la región de Schaffhausen murió por completo el 10 % en el plazo de tres años; en la región de Basilea-Campiña fue el 7 % y en la región de Knonauer Amt/Bremgarten el 4 %. Otra quinta parte de las 1000 hayas vigiladas fue talada antes de tiempo por razones de seguridad.  De los 139 árboles con coloración otoñal normal, solo murieron dos, lo que corresponde aproximadamente a la tasa natural de pérdida.

Que la sequía dañó más a los árboles débiles en ubicaciones secas lo confirman también los datos de anillos de crecimiento que analizó Stefan Klesse, del grupo de investigación de Dendrociencias. Los testigos de madera se habían extraído en 2020 de hayas con copas dañadas en la Ajoie, en el cantón del Jura. Los anillos mostraron que los árboles con fuertes daños en la copa ya habían crecido peor en los años anteriores. Por tanto, la sequía afectó sobre todo a los individuos más débiles. También en la Ajoie se halló la relación con las características del suelo: en los árboles sobre suelos poco profundos o pedregosos, que retienen mal el agua, los daños fueron claramente más marcados que en los que crecían sobre suelos profundos.

Una señal de debilidad

Lo que resulta relevante para los silvicultores: los árboles con caída temprana de las hojas no se recuperaron en los años siguientes, sobre todo en ubicaciones secas, que también tuvieron bastante poca lluvia. Al contrario, la proporción de ramas muertas aumentó cada año. «Por tanto, allí la caída de las hojas no debe interpretarse como un mecanismo de protección del árbol para sobrellevar mejor la época seca, sino como una señal de debilidad», explica Frei. En cambio, en suelos más húmedos, como en el Knonauer Amt, muchas de las hayas con caída temprana de las hojas se recuperaron.

También en el verano de 2022 se vieron de nuevo en muchos lugares los colores otoñales. Los árboles más afectados este año fueron los de suelos poco profundos en laderas orientadas al sur en el norte de Suiza y en el sur del Tesino. «En esas ubicaciones propensas a la sequía, la haya lo tendrá difícil en el futuro», dice Esther Frei. Tarde o temprano, los silvicultores tendrán que prescindir de la haya allí.