In de extreem droge zomer van 2018 verkleurde het beukenblad op veel plaatsen al in juli.

Nu tonen onderzoeken van het Zwitserse Federale Instituut voor Bos-, Sneeuw- en Landschapsonderzoek WSL aan dat tot 10% van deze bomen is afgestorven – wat een veelvoud is van de natuurlijke sterfte. De zomer van 2022 zal beuken op droge standplaatsen verder hebben aangetast.

De zomer van 2022 leek op een déjà-vu: net als in 2018 verkleurde het blad van diverse bomen al vanaf eind juli, en in de Mendrisiotto waren in augustus hele bossen op grote schaal bruin. Vandaag stelt zich, net als toen, de vraag hoe het de bomen met vroege bladval in de daaropvolgende jaren vergaat.

Het Zwitserse Federale Instituut voor Bos-, Sneeuw- en Landschapsonderzoek WSL lanceerde in 2018 een ad-hoconderzoeksprogramma naar de gevolgen van de droge zomer. In dat kader werden onder andere 1000 beuken met vroegtijdige bladval herhaaldelijk geobserveerd, die stonden in de regio's Baselland, Schaffhausen en Knonauer Amt/Bremgarten in de kantons Zürich en Aargau.

Het onderzoeksteam schatte tot 2021 jaarlijks het aandeel dode takken en het bladverlies in de boomkronen bij zo'n 830 beuken met vroege bladval in de zomer van 2018 en 139 beuken met normale bladval in de herfst. Bovendien telde het team plagen en ziekteverschijnselen en bepaalde het andere standplaatsfactoren zoals bodemgesteldheid en langdurige watertekorten in de zomermaanden. De onderzoekers presenteren de resultaten nu in twee vakartikelen en in het bosbouwtijdschrift Wald und Holz.

Droge standplaatsen slecht voor beuken

«Het bleek dat boomschade en een droog klimaat met elkaar samenhangen», verklaart projectcoördinator Esther Frei. «Bomen op neerslagarme locaties en op bodems die weinig water kunnen vasthouden, waren sterker aangetast.» Van de beuken met vroegtijdig bladverlies stierf in de regio Schaffhausen 10 procent binnen drie jaar volledig af, in de regio Baselland was dat 7 procent en in de regio Knonaueramt/Bremgarten 4 procent. Nog eens een vijfde van de 1000 gemonitorde beuken werd uit veiligheidsoverwegingen vroegtijdig gekapt.  Van de 139 bomen met een normale herfstverkleuring zijn slechts twee bomen afgestorven, wat ongeveer overeenkomt met het natuurlijke sterftecijfer.

Dat de droogte zwakke bomen op droge locaties sterker beschadigde, wordt ook bevestigd door jaarringgegevens die Stefan Klesse van de onderzoeksgroep Dendrowetenschappen analyseerde. De houtboorkernen waren in 2020 genomen bij beuken met beschadigde kronen in de Ajoie in het kanton Jura. De jaarringen toonden aan dat bomen met ernstige kroonschade al in voorgaande jaren minder goed waren gegroeid. De droogte trof dus vooral zwakkere exemplaren. Ook in de Ajoie werd het verband met de bodemgesteldheid gevonden: bij bomen op ondiepe of stenige bodems, die water slecht kunnen vasthouden, was de schade duidelijk groter dan bij bomen die op diepere bodems groeiden.

Een teken van zwakte

Wat voor bosbeheerders van belang is: de bomen met vroegtijdig bladverlies herstelden zich vooral op droge locaties in de daaropvolgende jaren niet, locaties die eveneens vrij neerslagarm waren. Integendeel, het aandeel dode takken nam elk jaar toe. «Het afwerpen van het blad moet daar dus niet worden opgevat als een beschermingsmechanisme van de boom om de droge periode beter te doorstaan, maar als een teken van zwakte», verklaart Frei. Op vochtigere bodems, zoals in het Knonauer Amt, herstelden veel van de beuken met vroegtijdig bladverlies zich daarentegen wel.

Ook in de zomer van 2022 waren de herfstkleuren weer op veel plaatsen te zien. Op ondiepe bodems op zuidhellingen in het noorden van Zwitserland en in Zuid-Tessin waren de bomen dit jaar het zwaarst getroffen. «Op dergelijke droogtegevoelige locaties zal de beuk het in de toekomst moeilijk krijgen», zegt Esther Frei. Bosbeheerders zullen daar vroeg of laat moeten afzien van de beuk.