En Europe, une bataille fait rage pour l'avenir des loups

Un loup mâle s'est faufilé sous une lune presque pleine dans un enclos à chevaux de la commune de Burgdorf-Beinhorn, en Allemagne. Il a suivi Dolly, une douce jument alezane avec une raie blanche sur le museau. Âgée de 30 ans, Dolly était vulnérable. Elle fut choisie comme son prochain repas.

Rédaction Wild beim Wild — 13 juillet 2025

Dolly appartenait à Ursula von der Leyen, la présidente allemande de la Commission européenne.

Après la mise à mort de la ponette Dolly à Burgdorf-Beinhorn en 2022, les autorités locales ont identifié, grâce à des échantillons d'ADN prélevés sur sa carcasse, le tueur comme étant un loup portant la désignation GW950m. Cet animal était déjà recherché par d'autres, car il s'en prenait au bétail de la région. Son statut de protection lui a été retiré et il a été inscrit sur une liste d'abattage.

À l'automne 2023, des chasseurs de loisir ont abattu un grand loup qu'ils croyaient être GW950m. Mais ils apprirent rapidement qu'ils s'étaient trompés. Ils avaient en réalité tué sa compagne, la mère de ses petits.

Plus tard dans l'année, un tribunal de Hanovre a interdit la chasse à GW950m, après qu'un groupe allemand, les « Freunde wilder Wölfe » (Amis des loups sauvages), eut déposé une pétition.

En mai, Ralf Hentschel, un militant du groupe, a déclaré que GW950m avait trouvé une nouvelle compagne. Ils vivent toujours à Burgdorf-Beinhorn, accompagnés de leurs deux louveteaux nés l'année dernière.

Les loups perdent leur statut « strictement protégé » en Europe

L'Union européenne a dépensé des millions pour assurer le retour des populations de loups, décimées au fil des générations par la chasse et des appâts empoisonnés. En conséquence, les loups ont commencé à se rétablir en Europe. Mais en mai 2025, le Parlement européen a voté en faveur d'un abaissement du statut de protection des loups. Les groupes environnementaux avertissent que cela réduirait à néant «des décennies de progrès» et que cette espèce animale importante pourrait à nouveau être menacée. Dans un communiqué de presse, le World Wide Fund for Nature (WWF) a qualifié cette démarche de «croisade infondée».

La force motrice derrière ce changement était Ursula von der Leyen et la Commission européenne qu'elle dirige. Trois jours après la mort de Dolly, elle a déclaré que les loups étaient devenus dans certaines parties de l'Europe «un véritable danger pour le bétail» et «peut-être aussi pour les êtres humains». Ses propos ont mis en colère les défenseurs de la nature, qui ont souligné que, selon le rapport de la Commission européenne de 2023, il n'y a pas eu en Europe une seule attaque mortelle de loups sur des êtres humains depuis plus de 40 ans.

Von der Leyen a exigé une analyse approfondie des attaques de loups sur le bétail – puis a fait pression pour abroger le statut de protection des loups, en vigueur depuis 1979 dans le cadre de la Convention de Berne.

Von der Leyen appartient au Parti populaire européen conservateur, qui s'est efforcé de s'assurer le soutien des agriculteurs. Mais son zèle a surpris des diplomates de l'UE à Bruxelles, qui ont rapporté à Politico qu'elle s'impliquait personnellement dans des discussions techniques normalement laissées à des experts scientifiques. Ils ont qualifié son attitude de « bizarre ». Des groupes environnementaux ont accusé la Commission européenne d'utiliser les loups comme « levier de pression » pour obtenir le soutien des éleveurs et ainsi engranger des « avantages politiques ». Ils ont affirmé que von der Leyen était « motivée par des raisons purement personnelles ».

« Il n'existe aucune justification scientifique pour affaiblir la protection des loups », a déclaré Gaia Angelini, présidente de Green Impact, une organisation environnementale à but non lucratif dont le siège se trouve à Bruxelles et à Rome. « Les loups sont toujours menacés d'extinction dans certaines parties de l'Europe. »

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Un combat acharné pour l'avenir des loups

Les loups et autres prédateurs apex jouent un rôle crucial dans les écosystèmes naturels. Au cœur d'une crise mondiale entraînant un effondrement généralisé de la biodiversité, les loups contribuent, selon les défenseurs de la nature, à maintenir en bonne santé les espèces qu'ils chassent, en prélevant les animaux faibles ou malades et en réduisant la propagation de maladies telles que la borréliose. Ils régulent les populations de chevreuils, de sangliers et d'autres ongulés, et les maintiennent en mouvement, offrant ainsi aux plantes et aux arbustes qui pourraient autrement être broutés une chance de se développer. Leur présence est célébrée par les écologistes comme un signe d'espoir pour le rétablissement de la nature.

Leur retour a cependant aussi irrité et effrayé les éleveurs et d'autres habitants des communautés rurales, qui doivent apprendre à coexister avec ces créatures autrefois quasi disparues. Les agriculteurs qui laissaient autrefois leurs moutons errer librement doivent désormais investir dans des clôtures électriques ou des chiens de berger dressés pour protéger leurs troupeaux – ou risquent, dans certaines régions, de perdre une partie de leurs animaux au profit des loups.

Le nombre d'animaux domestiques tués reste encore infime. Selon un rapport de l'UE, les loups tuent au total environ 0,065 % des quelque 70 millions de moutons et chèvres que compte l'UE, principalement des moutons, par an. Une étude récente évaluée par des experts, menée en Pologne, au cours de laquelle des scientifiques ont analysé des excréments de loups pendant deux ans, a révélé que là où les proies sauvages sont suffisantes, les loups attaquent rarement le bétail, même dans des zones où bovins et chevaux circulent sans protection.

L'UE met à disposition des fonds pour la construction de dispositifs de protection des animaux d'élevage et peut indemniser les pertes de bétail, bien que certains agriculteurs affirment que la procédure n'est pas toujours aisée.

Pour les petites exploitations agricoles, la présence du loup peut toutefois avoir des conséquences graves. Et la colère suscitée par le retour des loups est profonde. En Allemagne, une tête de loup sectionnée a été déposée devant un organisme local de protection de la nature. En Suisse, des agriculteurs ont placé les carcasses de moutons tués par des loups devant un bâtiment de l'administration régionale. En Italie, on a découvert sur un col de montagne parsemé de fleurs sauvages six sacs-poubelle noirs contenant neuf loups morts. Parmi eux se trouvaient une femelle gestante et sept jeunes – une meute entière. Ils avaient été empoisonnés.

S'adapter à la vie avec les loups

Les partis d'extrême droite ayant fait leur entrée aussi bien dans les gouvernements nationaux qu'au Parlement européen à Bruxelles, les efforts de l'UE en matière de restauration de la nature sont en train d'être remis en cause. Le vote sur la réduction des zones de protection du loup a été imposé selon une procédure d'«urgence» normalement réservée aux situations d'exception. Cela a permis au projet de loi de contourner certains des protocoles habituels qui auraient prévu un examen plus approfondi.

Green Impact et quatre autres groupes de défense de l'environnement et des animaux contestent devant la Cour de justice européenne la décision de déclasser le statut de protection du loup. Plus de 700 scientifiques et universitaires, ainsi que l'Union internationale pour la conservation de la nature, ont signé des lettres s'opposant à la modification du statut de protection, faisant valoir que la décision de l'UE ne repose sur aucune base scientifique.

Le Médiateur européen a désormais ouvert une enquête afin d'examiner si la Commission européenne de von der Leyen a respecté les protocoles adéquats lorsqu'elle a poussé à ce changement, lequel, selon les défenseurs de l'environnement, aura des conséquences de grande portée sur les populations de loups en Europe et sur la réputation de l'UE en tant que pionnière dans la protection de la biodiversité.

L'Italie s'est efforcée de dissiper les craintes liées aux loups

De tout temps, les loups ont alimenté l'imaginaire humain. Et depuis le Moyen Âge, les loups ont été chassés et tués par les hommes. Selon l'International Wolf Center, entre 1870 et 1877, environ 100’000 loups étaient tués chaque année aux États-Unis pour leur fourrure. En Europe, ils ont failli être exterminés.

«Ce n'était pas seulement légal, c'était même une obligation de tuer les loups en posant des appâts empoisonnés», déclare Piero Genovesi, responsable du Service national de la faune sauvage de l'agence environnementale italienne ISPRA.

Dans les années 1970, alors que les scientifiques comprenaient de mieux en mieux le rôle essentiel des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire dans la nature, des défenseurs de l'environnement lancèrent une campagne pour redorer l'image du loup. En Italie, pays profondément catholique romain, ils s'appuyèrent sur l'histoire de saint François d'Assise, qui se lia d'amitié avec les loups, afin de modifier le regard des habitants sur l'animal.

D'ici 2022, l'ISPRA estimait le nombre de loups en Italie à plus de 3’300, soit la plus grande population d'Europe.

Le tourisme lié au loup a contribué à revitaliser des zones rurales économiquement défavorisées

Leur retour pourrait contribuer à revitaliser des régions économiquement défavorisées, comme les Abruzzes italiennes. Les magnifiques borghi médiévaux – villes perchées sur les collines – de cette région se vident, les Italiens se déplaçant vers les villes pour des raisons professionnelles, tandis que l'Italie fait face à un faible taux de natalité. Le tourisme naturel, permettant d'observer loups et ours, redonne vie à cette économie.

Bien que les loups continuent de bénéficier d'une certaine protection en vertu de la nouvelle loi, les experts estiment qu'en pratique, l'assouplissement des réglementations conduira les justiciers à tuer encore plus d'animaux que la loi ne le permet – un fait qui, selon Genovesi de l'ISPRA, serait «vraiment dangereux» pour la protection des loups dans les pays européens.

Au lieu de cela, selon Genovesi, l'UE pourrait se concentrer sur une meilleure formation et un meilleur équipement des agriculteurs afin qu'ils puissent protéger leur bétail. Dans les zones rurales des Abruzzes, où des populations de loups ont toujours existé, la présence des loups est largement acceptée, même par de nombreux agriculteurs. Le savoir-faire pour cohabiter avec eux a été transmis de génération en génération. Les moutons ne sont jamais laissés seuls, protégés par des chiens abruzzais blancs aux longs poils hirsutes ou gardés par des bergers.

« Le loup est un animal sauvage comme tous les autres ici », dit Luca De Rosa, un agriculteur local, tandis qu'il jette du fenouil de son camion dans un champ pour ses vaches. «Un jour il est de mon côté de la montagne, le lendemain il est parti. Pourquoi devrions-nous les abattre ?»

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