El Ártico sobrepasa un punto de inflexión químico: la pérdida de nitrato amenaza toda la cadena alimentaria marina

El hielo marino ártico, que se encuentra en franco retroceso, parece haber superado un umbral del que apenas existe posibilidad de retorno.

Esta es la conclusión a la que llega un nuevo estudio de la Universidad de Edimburgo, que ha analizado más de 20 años de datos de medición procedentes del estrecho de Fram, el corredor marino situado entre Groenlandia y Svalbard a través del cual las aguas árticas fluyen hacia el Atlántico.

El estudio se centra en el nitrato, un nutriente esencial para el plancton. El plancton, a su vez, constituye la base de toda cadena alimentaria marina. Sin plancton suficiente, los peces, las aves marinas, las focas y las ballenas se quedan sin su fuente principal de alimento.

Más luz, menos nutrientes

Durante mucho tiempo, los investigadores asumieron que una menor cantidad de hielo podría beneficiar al ecosistema ártico: más luz solar en el agua favorecería el crecimiento de las algas. Pero ese efecto se ha invertido por completo. Los datos de medición muestran un cambio claro a partir de aproximadamente 2009: desde entonces, la concentración de nitrato en el agua desciende de forma continua, coincidiendo con la aceleración del deshielo.

El mecanismo detrás de esto se conoce como «desnitrificación bentónica»: la luz solar adicional favorece la formación de mayores floraciones de algas, que mueren y se hunden hasta el fondo marino. Al descomponerse por acción de los microbios, se consume oxígeno. En estas zonas pobres en oxígeno, microorganismos especializados transforman el nitrato en gas nitrógeno, que desaparece de forma permanente del ecosistema. Las regiones costeras poco profundas, que constituyen casi la mitad del océano Ártico, son las más afectadas.

Consecuencias para peces, ballenas y el clima

En aguas pobres en nutrientes se imponen especies de plancton más pequeñas, que aportan menos energía a los animales de mayor tamaño en la cadena alimentaria. Esto podría afectar considerablemente, a medio plazo, a las poblaciones de peces, aves marinas, focas y ballenas en el Atlántico Norte, y con ello también a la pesca comercial.

El director del estudio, Raja Ganeshram, habla por ello de un posible «punto de inflexión» en el ecosistema ártico. Pero las consecuencias van aún más lejos: el plancton absorbe CO2 de la atmósfera durante su crecimiento. Menos plancton significa un freno climático natural debilitado en el océano Ártico, precisamente allí donde el cambio climático avanza ya más rápido.

Apenas reversible

Lo que hace especialmente preocupante este estudio es que, mientras el hielo marino siga desapareciendo, esta evolución probablemente ya no podrá revertirse. El Ártico parece estar transformándose de forma permanente de un ecosistema limitado por la luz a uno limitado por los nutrientes. Se trata de un cambio fundamental con consecuencias imprevisibles para los animales salvajes, la pesca y el clima global.