L'Arctique franchit un point de bascule chimique : la perte de nitrate menace toute la chaîne alimentaire marine

La banquise arctique en recul a apparemment franchi un seuil critique dont il n'existe pratiquement plus de retour possible.

C'est la conclusion d'une nouvelle étude de l'University of Edinburgh, qui a analysé plus de 20 ans de données de mesure provenant du détroit de Fram, le corridor maritime entre le Groenland et le Spitzberg par lequel l'eau arctique s'écoule dans l'Atlantique.

Au cœur de l'étude se trouve le nitrate : un nutriment essentiel à la vie du plancton. Le plancton constitue à son tour la base de toute chaîne alimentaire marine. Sans suffisamment de plancton, les poissons, les oiseaux marins, les phoques et les baleines perdent leur source de nourriture.

Plus de lumière, moins de nutriments

Pendant longtemps, les chercheurs ont supposé qu'une diminution de la glace pourrait profiter à l'écosystème arctique : davantage de lumière solaire dans l'eau favoriserait la croissance des algues. Mais c'est précisément cet effet qui se retourne. Les données de mesure montrent un changement net à partir d'environ 2009 : depuis, la concentration de nitrate dans l'eau diminue continuellement, en même temps que s'accélère la fonte des glaces.

Le mécanisme en cause est connu sous le nom de « dénitrification benthique » : des proliférations d'algues plus importantes apparaissent grâce à la lumière solaire supplémentaire, meurent et coulent au fond de la mer. Leur décomposition par les microbes consomme de l'oxygène. Dans ces zones pauvres en oxygène, des micro-organismes spécialisés transforment le nitrate en azote gazeux, qui disparaît durablement de l'écosystème. Les régions côtières peu profondes, qui représentent près de la moitié de l'océan Arctique, sont particulièrement touchées.

Conséquences pour les poissons, les baleines et le climat

Dans les eaux pauvres en nutriments, ce sont les espèces de plancton plus petites qui prennent le dessus, fournissant moins d'énergie aux animaux plus grands de la chaîne alimentaire. À moyen terme, cela pourrait toucher sensiblement les populations de poissons, les oiseaux marins, les phoques et les baleines de l'Atlantique Nord, et donc aussi la pêche commerciale.

Le responsable de l'étude, Raja Ganeshram, évoque ainsi un possible « point de bascule » dans l'écosystème arctique. Mais les conséquences vont encore plus loin : le plancton absorbe du CO2 de l'atmosphère lors de sa croissance. Moins de plancton signifie un frein climatique naturel affaibli dans l'océan Arctique, précisément là où le changement climatique progresse déjà le plus rapidement.

Difficilement réversible

Ce qui rend cette étude particulièrement préoccupante: tant que la banquise continue de disparaître, cette évolution ne devrait plus pouvoir être inversée. L'Arctique semble se transformer durablement d'un écosystème limité par la lumière en un écosystème limité par les nutriments. Il s'agit d'un changement fondamental aux conséquences imprévisibles pour les animaux sauvages, la pêche et le climat mondial.