Estudio: la posición para dormir está determinada por el tamaño corporal

Las vacas siempre se tumban sobre el pecho para no interrumpir sus procesos digestivos. Los roedores también descansan sentados, y los canguros gigantes a veces incluso boca arriba. Un equipo de la UZH ha estudiado las posturas de descanso de los mamíferos. Cuanto más grande es un animal, con menos frecuencia se tumba, y cuando lo hace, tiende a hacerlo de lado. Pero hay excepciones.

¿Por qué nunca se ve a las vacas tumbadas de lado en el prado? En los rumiantes, como las vacas, las ovejas, los antílopes, los ciervos o las jirafas, las partes del alimento que deben volver a masticarse se separan en el estómago por efecto de la gravedad. Para que esto funcione sin problemas en todo momento, el estómago debe mantener la misma posición respecto a la gravedad tanto de pie como tumbado. Esa es la razón por la que las vacas siempre descansan en posición esternal y casi nunca se tumban de lado. Por ello se supone que los animales que no digieren de la misma manera pueden tumbarse de lado con más facilidad. Para estudiar con más detalle la relación entre el sistema digestivo y la posición de descanso, investigadores de la Universidad de Zúrich observaron a 250 mamíferos en zoológicos durante más de 30 000 fases de descanso.

Los animales grandes descansan de pie o tumbados de lado

Descubrieron que su suposición no era del todo correcta: además de otros factores, el tamaño corporal influye más en la posición de descanso de los animales que el tipo de digestión. Los animales pequeños de patas cortas pasan mucho tiempo en posición esternal, ya que su forma corporal es ideal para ello. Es el caso, por ejemplo, de los damanes de roca africanos, que recuerdan a los cobayas. «Cuanto menor es la distancia entre el centro del cuerpo y el suelo, más fácilmente se tumban los animales», afirma el profesor Marcus Clauss, de la Clínica de Animales de Zoo, de Compañía y Salvajes de la UZH. Cuanto más grandes son los animales, con más frecuencia se tumban completamente de lado, lo que resulta más cómodo para las patas en los animales corpulentos.

Pero hay excepciones: los animales grandes también descansan de pie. Los caballos lo hacen con mucha más frecuencia que sus parientes más cercanos, los tapires o los rinocerontes. Para ello «bloquean» una de sus patas traseras con la rótula mientras están de pie, sin tener que tensar los músculos. Los camélidos, como las llamas o los dromedarios, regurgitan, igual que los rumiantes, una parte del contenido del estómago; sin embargo, a diferencia de las vacas, a veces pueden tumbarse de lado e interrumpir brevemente su mecanismo digestivo.

Los elefantes se tumban de lado

De todos los herbívoros, los elefantes son los que con más frecuencia se tumban de lado. Sin embargo, cuando envejecen y ya no pueden levantarse tan bien, evitan tumbarse. «Por eso es importante poner a disposición de los elefantes en el zoo montículos de arena. Si están ligeramente inclinados, incluso los animales mayores se levantan con mucha más facilidad», explica Christian Schiffmann, el especialista en elefantes del equipo de investigadores. Si los animales no tienen esta posibilidad, se apoyan con más frecuencia en paredes, postes o troncos de árboles.

Los hipopótamos, en cambio, parecen mantenerse ágiles hasta una edad avanzada y se tumban de lado. A los roedores también les gusta descansar a veces sentados. Los canguros gigantes son la única especie estudiada que a veces descansa también sobre la espalda.