Studio: la posizione del sonno è determinata dalla corporatura

Le mucche si sdraiano sempre in posizione prona per non interrompere i processi digestivi. I roditori riposano anche da seduti, i canguri giganti a volte anche sulla schiena. Un team dell'UZH ha studiato le posizioni di riposo dei mammiferi. Più grande è un animale, più raramente si sdraia — e quando lo fa, preferisce farlo sul fianco. Ma ci sono delle eccezioni.

Perché non si vedono mai le mucche sdraiate sul fianco nei pascoli? Nei ruminanti come mucche, pecore, antilopi, cervi o giraffe, le parti di cibo che devono essere masticate nuovamente vengono selezionate nello stomaco per gravità. Affinché questo processo funzioni senza intoppi in qualsiasi momento, lo stomaco deve mantenere la stessa posizione rispetto alla forza di gravità sia in piedi che sdraiato. Questo è il motivo per cui le mucche riposano sempre in posizione prona e non si sdraiano quasi mai sul fianco. Si ipotizza pertanto che gli animali con un sistema digestivo diverso possano sdraiarsi più facilmente sul fianco. Per studiare più da vicino la relazione tra sistema digestivo e posizione di riposo, i ricercatori dell'Università di Zurigo hanno osservato 250 mammiferi negli zoo in più di 30.000 fasi di riposo.

Gli animali grandi riposano in piedi o sul fianco

Hanno scoperto che la loro ipotesi non era del tutto corretta: oltre ad altri fattori, la corporatura influenza la posizione di riposo degli animali più del tipo di digestione. Gli animali piccoli con zampe corte trascorrono molto tempo in posizione prona — la loro conformazione corporea è ideale per questo. È il caso, ad esempio, dell'irace africano, che ricorda una cavia. «Più bassa è la distanza tra il centro del corpo e il suolo, più gli animali tendono a sdraiarsi», afferma il prof. Marcus Clauss della Clinica per animali di zoo, da compagnia e selvatici dell'UZH. Più gli animali sono grandi, più spesso si coricano completamente su un fianco, il che è più comodo per le zampe negli animali corpulenti.

Esistono però delle eccezioni: gli animali grandi riposano anche in piedi. I cavalli lo fanno molto più spesso dei loro parenti più prossimi, i tapiri e i rinoceronti. In questo caso «bloccano» uno dei loro arti posteriori con la rotula, senza dover contrarre i muscoli. I camelidi come i lama o i dromedari rigurgitano parte del contenuto gastrico come i ruminanti; a differenza delle mucche, tuttavia, possono talvolta coricarsi su un fianco e interrompere brevemente il loro meccanismo digestivo.

Gli elefanti si coricano su un fianco

Tra tutti gli erbivori, gli elefanti sono quelli che si coricano su un fianco più spesso. Tuttavia, invecchiando, quando non riescono più ad alzarsi con facilità, evitano di coricarsi. «Per questo è importante mettere a disposizione degli elefanti negli zoo dei cumuli di sabbia. Se sono distesi con una leggera inclinazione, anche gli animali anziani riescono a rialzarsi molto più facilmente», spiega Christian Schiffmann, lo specialista in elefanti del team di ricercatori. Se gli animali non hanno questa possibilità, tendono ad appoggiarsi sempre più spesso a pareti, pali o tronchi d'albero.

Gli ippopotami, invece, sembrano rimanere agili fino in tarda età e si coricano su un fianco. I roditori amano anche fare una pausa seduti. I canguri giganti sono l'unica specie animale esaminata che a volte si riposa anche sulla schiena.