Étude : la position de sommeil est déterminée par la taille corporelle

Les vaches se couchent toujours en décubitus sternal afin de ne pas interrompre leur digestion. Les rongeurs se reposent aussi en position assise, et les grands kangourous parfois sur le dos. Une équipe de l'UZH a étudié les positions de repos des mammifères. Plus un animal est grand, moins il s'allonge – et s'il le fait, c'est plutôt sur le côté. Mais il existe des exceptions.

Pourquoi ne voit-on jamais les vaches allongées sur le côté dans les pâturages ? Chez les ruminants comme les vaches, les moutons, les antilopes, les cerfs ou les girafes, les portions d'aliments qui doivent être remâchées sont triées dans l'estomac par la force de gravité. Pour que ce processus fonctionne à tout moment sans accroc, l'estomac doit conserver la même position par rapport à la gravité, que l'animal soit debout ou couché. C'est la raison pour laquelle les vaches se reposent toujours en décubitus sternal et ne s'allongent pratiquement jamais sur le côté. On suppose donc que les animaux qui ne digèrent pas de la même façon peuvent plus facilement se coucher sur le côté. Afin d'examiner plus précisément le lien entre le système digestif et la position de repos, des chercheurs de l'Université de Zurich ont observé 250 mammifères dans des zoos lors de plus de 30 000 phases de repos.

Les grands animaux se reposent debout ou sur le côté

Ils ont découvert que leur hypothèse n'était pas tout à fait exacte : parmi d'autres facteurs, la taille corporelle influence davantage la position de repos des animaux que le type de digestion. Les petits animaux aux pattes courtes restent beaucoup en décubitus sternal – leur morphologie est idéale pour cela. C'est le cas, par exemple, des damans des rochers d'Afrique, qui ressemblent à des cobayes. «Plus la distance entre le centre du corps et le sol est courte, plus les animaux ont tendance à s'allonger», déclare le Prof. Marcus Clauss de la Clinique pour animaux de zoo, de compagnie et sauvages de l'UZH. Plus les animaux sont grands, plus ils s'allongent fréquemment sur le côté, ce qui est plus confortable pour les pattes des animaux massifs.

Mais il existe des exceptions : les grands animaux se reposent aussi debout. Les chevaux le font bien plus souvent que leurs proches parents, les tapirs ou les rhinocéros. Ce faisant, ils « verrouillent » l'une de leurs pattes arrière au niveau de la rotule sans avoir à contracter leurs muscles. Les camélidés comme les lamas ou les dromadaires régurgitent une partie du contenu de leur estomac comme les ruminants ; contrairement aux vaches, ils peuvent toutefois parfois s'allonger sur le côté et interrompre brièvement leur mécanisme digestif.

Les éléphants s'allongent sur le côté

De tous les herbivores, les éléphants sont ceux qui s'allongent le plus souvent sur le côté. Cependant, en vieillissant et en ayant plus de difficultés à se relever, ils évitent de se coucher. «C'est pourquoi il est important de mettre à la disposition des éléphants en zoo des buttes de sable. Lorsqu'ils sont allongés légèrement en biais, même les vieux animaux se relèvent bien plus facilement», explique Christian Schiffmann, le spécialiste des éléphants au sein de l'équipe de recherche. Lorsque les animaux ne disposent pas de cette possibilité, ils s'appuient davantage contre des murs, des poteaux ou des troncs d'arbres.

Les hippopotames, en revanche, semblent rester agiles jusqu'à un âge avancé et s'allongent sur le côté. Les rongeurs apprécient également de faire une pause en position assise. Les kangourous géants sont la seule espèce étudiée à se reposer parfois sur le dos.