¿Por qué los patos no se quedan pegados al hielo en invierno?

Detrás de este fenómeno se encuentra el sistema circulatorio especial de las aves acuáticas, que hace que por sus patas circule sangre más fría que por el resto del cuerpo.

Intercambiadores de calor en las patas

Es un genial truco de la naturaleza, pues: «Si los patos tuvieran los pies calientes, derretirían el hielo y luego se quedarían congelados en el agua de deshielo. Pero eso solo ocurre en raras ocasiones, por ejemplo con heladas prolongadas o cuando un animal está enfermo o herido», explica el biólogo de fauna silvestre Prof. Klaus Hackländer. En su lugar, la sangre arterial, que está a unos 40 grados, fluye como en un intercambiador de calor, en su camino del corazón a los pies, junto a la sangre venosa mucho más fría que viene de las patas y se enfría hasta tal punto que las membranas interdigitales de los pies pueden bajar hasta los cero grados.

Y el pato tiene aún más trucos de supervivencia para el invierno: sus plumas de cobertura se superponen como las tejas de un tejado, atrapan aire entre ellas y forman así una capa aislante. «Además, el pato engrasa sus plumas con una secreción oleosa e hidrófuga procedente de su glándula uropigial», explica Hackländer. Los Las aves reparten la grasa con el pico por todo el plumaje con esmero, de modo que el agua simplemente resbala. Una capa de grasa aislante bajo la piel sirve además al ave acuática como protección contra el frío.

Por qué dar pan es perjudicial

A pesar de estas estrategias, en invierno los patos tienen que administrar sus fuerzas y ahorrar energía. Por eso conviene evitar asustarlos y también impedir que el perro los espante. Además, en invierno los patos dependen especialmente del alimento y de lugares seguros para dormir. Por lo general, los animales encuentran suficiente comida durante todo el año; darles pan no es una buena idea: «Demasiado pan atrae no solo a otros patos, sino también a palomas y ratas. Además, existe un gran riesgo de que en aguas estancadas o de corriente lenta se acumulen demasiados nutrientes, es decir, de que comience la llamada eutrofización», explica Hackländer. Con tantos nutrientes en el agua, las algas empiezan a crecer con más fuerza en primavera y quitan a otras plantas acuáticas la luz que necesitan para vivir. Cuando las algas mueren más tarde, puede consumirse tanto oxígeno que el agua llegue a colapsar.

Por eso, alimentar a los patos suele estar prohibido. Incumplir una prohibición de alimentación se considera una infracción administrativa y puede salir caro: según el baremo de multas, este gesto bienintencionado puede costar entre 25 y 1’000 euros. Quien de verdad quiera lo mejor para los animales debería limitarse a observarlos – con total tranquilidad, con los pies calientes y sin migas de pan en los bolsillos.