Dietro questo fenomeno si cela il particolare sistema circolatorio degli uccelli acquatici, che fa sì che nelle loro zampe scorra sangue più freddo rispetto al resto del corpo.
Scambiatori di calore nelle zampe
Si tratta di un ingegnoso trucco della natura: «Se le anatre avessero le zampe calde, farebbero sciogliere il ghiaccio e poi si congelereste nell'acqua di fusione. Questo accade però solo raramente, ad esempio durante gelate prolungate e quando un animale è malato o ferito», afferma il biologo della fauna selvatica Prof. Klaus Hackländer. Invece, il sangue arterioso a circa 40 gradi, nel percorso dal cuore alle zampe, scorre direttamente accanto al sangue venoso molto più freddo proveniente dagli arti, come in uno scambiatore di calore, raffreddandosi a tal punto che le membrane natatorie delle zampe possono scendere fino a zero gradi.
E l'anatra ha in serbo altri trucchi di sopravvivenza per l'inverno: le sue penne di copertura si sovrappongono come tegole, racchiudendo aria e formando così uno strato isolante. «Inoltre, l'anatra impermeabilizza le proprie penne con una secrezione oleosa e idrorepellente prodotta dalla ghiandola uropigiea», spiega Hackländer. Gli uccelli distribuiscono il grasso con il becco con cura nel piumaggio, in modo che l'acqua scivoli via facilmente. Uno strato di grasso isolante sotto la pelle funge da ulteriore protezione dal freddo per l'uccello acquatico.
Perché nutrirle con il pane è dannoso
Nonostante queste strategie, le anatre in inverno devono gestire le proprie energie e risparmiare. Pertanto, è bene evitare assolutamente di spaventarle e impedire anche al proprio cane di disturbarle. Inoltre, le anatre hanno bisogno soprattutto in inverno di cibo e luoghi di riposo sicuri. Di norma gli animali trovano cibo sufficiente durante tutto l'anno — nutrirle con il pane non è una buona idea: «Troppo pane non solo attira altre anatre, ma anche piccioni e ratti. Esiste inoltre il grande rischio che nelle acque ferme o a lento scorrimento si accumulino troppi nutrienti, innescando il cosiddetto processo di eutrofizzazione», spiega Hackländer. L'abbondanza di nutrienti nell'acqua stimola una crescita intensa delle alghe in primavera, che sottraggono spazio alle altre piante acquatiche la luce vitale. Quando le alghe muoiono successivamente, in alcuni casi viene consumata una quantità di ossigeno tale da provocare il collasso del corpo idrico.
Per questo motivo, nutrire le anatre è generalmente vietato. La violazione di un divieto di alimentazione costituisce un illecito amministrativo e può risultare costosa: a seconda del tariffario delle sanzioni, il gesto ben intenzionato può costare tra i 25 e i 1’000 euro. Chi vuole davvero fare del bene agli animali dovrebbe quindi limitarsi a osservarli — in tutta tranquillità, con i piedi al caldo e senza briciole di pane in tasca.
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