Ce phénomène s'explique par le système circulatoire particulier des oiseaux aquatiques, qui fait circuler dans leurs pattes un sang plus froid que dans le reste du corps.
Échangeurs de chaleur dans les pattes
Il s'agit d'un ingénieux mécanisme de la nature, car : « Si les canards avaient les pattes chaudes, ils feraient fondre la glace et se retrouveraient figés dans l'eau de fonte. Cela ne se produit cependant que rarement, notamment lors de gelées prolongées ou lorsqu'un animal est malade ou blessé », explique le biologiste de la faune sauvage le Prof. Klaus Hackländer. Au lieu de cela, le sang artériel, à environ 40 degrés, se refroidit en chemin du cœur vers les pattes en passant directement à côté du sang veineux bien plus froid remontant des pattes, comme dans un échangeur de chaleur, si bien que les palmures des pattes peuvent descendre jusqu'à zéro degré.
Et le canard dispose d'encore d'autres astuces de survie pour l'hiver : ses plumes de couverture se superposent comme des tuiles, emprisonnant de l'air entre elles et formant ainsi une couche isolante. « De plus, le canard imperméabilise ses plumes avec un sécrétion huileuse et hydrofuge produite par sa glande uropygienne », précise Hackländer. Les oiseaux répartissent soigneusement cette graisse avec leur bec dans leur plumage, de sorte que l'eau perle simplement dessus. Une couche de graisse isolante sous la peau offre en outre à l'oiseau aquatique une protection supplémentaire contre le froid.
Pourquoi nourrir les canards avec du pain leur est néfaste
Malgré ces stratégies, les canards doivent ménager leurs forces en hiver et économiser leur énergie. Il convient donc de veiller à ne pas les effrayer et à empêcher son chien de les déranger. Par ailleurs, les canards ont particulièrement besoin, en hiver, de nourriture et de lieux de repos sûrs. En règle générale, les animaux trouvent suffisamment de nourriture tout au long de l'année — les nourrir avec du pain n'est pas une bonne idée : « Trop de pain n'attire pas seulement d'autres canards, mais aussi des pigeons et des rats. Il existe en outre un risque important que les eaux stagnantes ou à faible courant s'enrichissent en trop de nutriments, c'est-à-dire que le phénomène dit d'eutrophisation s'enclenche », explique Hackländer. L'excès de nutriments dans l'eau favorise la prolifération des algues au printemps, qui concurrencent les autres plantes aquatiques la lumière vitale. Lorsque les algues meurent ensuite, il arrive que la consommation d'oxygène soit telle que le plan d'eau peut basculer.
C'est pourquoi il est généralement interdit de nourrir les canards. Ne pas respecter cette interdiction constitue une infraction administrative et peut s'avérer coûteux : selon le barème des amendes, cet acte bien intentionné peut coûter entre 25 et 1’000 euros. Celui qui veut vraiment agir dans l'intérêt des animaux devrait donc se contenter de les observer – tranquillement, les pieds au chaud et sans miettes de pain dans les poches.
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