La avifauna de los Alpes suizos pierde diversidad

La diversidad de aves en la alta montaña suiza disminuye cada vez más, según demuestra un estudio conjunto de la UZH y de la Estación Ornitológica Suiza.

El análisis de datos de dos décadas muestra que las comunidades de aves alpinas son menos variadas que antes y que también cubren menos funciones ecológicas. Esta evolución probablemente está relacionada con el calentamiento climático y con cambios en el uso del suelo.

Los ecólogos parten de la base de que el Cambio climático global tiene un efecto especialmente fuerte sobre los animales y las plantas que viven en la montaña; esperan cambios en la distribución, la abundancia y la interacción de las especies. Así, hay indicios de que el hábitat de algunas especies de aves suizas, como el bisbita arbóreo o el papamoscas cerrojillo, se ha desplazado a mayor altitud en los últimos años. Hasta ahora no se sabía cómo afectan estos cambios a la composición de las comunidades de aves.

Investigadores del Departamento de Biología Evolutiva e Investigación Ambiental de la Universidad de Zúrich y de la Estación Ornitológica Suiza han abordado ahora esta cuestión. La base fueron datos recopilados durante los últimos veinte años por ornitólogos voluntarios. El estudio reveló una tendencia negativa: las comunidades de aves de los Alpes suizos atraviesan, a lo largo del gradiente altitudinal, un proceso de homogeneización biótica; es decir, se parecen cada vez más entre sí y pierden diversidad.

La diversidad funcional es importante

El indicador más sencillo de la diversidad de una comunidad de aves es el número de especies que la componen. Sin embargo, la diversidad funcional de una comunidad también aporta información valiosa. «Las distintas especies utilizan los recursos de forma diferente e interactúan de otro modo con el medio ambiente», explica el investigador posdoctoral y primer autor del estudio, Vicente García-Navas. «No todas las especies desempeñan un papel igual de importante en el ecosistema. La pérdida de una sola especie concreta puede ser más perjudicial que la de varias otras». Los especialistas, como algunas especies de pájaros carpinteros, resultan especialmente importantes, ya que otras aves y pequeños mamíferos necesitan sus huecos en los árboles como lugar de nidificación y refugio.

Para medir esta diversidad funcional de las comunidades de aves, García-Navas y su equipo recopilaron para cada especie cien rasgos distintos relativos a la constitución corporal, la alimentación, el hábitat y muchos otros aspectos. De este modo pudieron determinar la diversidad de funciones en las diferentes comunidades de aves a lo largo del gradiente altitudinal y averiguar cómo ha cambiado el panorama durante las dos últimas décadas.

Los especialistas de la alta montaña disminuyen

Los análisis revelaron que el límite superior del bosque constituye una barrera funcional entre dos grupos: desde las tierras bajas, marcadas por la agricultura, hasta los bosques de montaña viven comunidades de aves similares, con especies como el escribano cerillo, la curruca zarcera y la curruca capirotada. Por encima, en la alta montaña sin árboles, las comunidades están formadas por especies adaptadas a la vida en terreno abierto. Así, por ejemplo, comen menos orugas o, como el lagópodo alpino, construyen su nido en el suelo.

Sin embargo, la evaluación mostró que esta particular diversidad funcional de las comunidades alpinas ha disminuido en los últimos años. «Nuestro estudio demuestra que los especialistas de montaña corren cada vez más el riesgo de ser desplazados», afirma el profesor de Ecología Arpat Ozgul, coautor del estudio. Entre los factores críticos señala la reducción de los hábitats, la dificultad para encontrar hábitats óptimos a mayor altitud y la invasión de generalistas hacia las zonas altas.

La victoria de los generalistas

Este aumento de especies generalistas como el petirrojo y el papamoscas cerrojillo podría ser también la razón de la tendencia a la baja en la llamada diversidad beta: como también reveló el estudio, la composición de especies de las distintas comunidades alpinas se asemeja cada vez más y hay cada vez menos variación.

«En conjunto, los resultados indican que el doble efecto del calentamiento global y el abandono de la gestión tradicional conduce a un empobrecimiento de las comunidades de aves en los Alpes», afirma García-Navas. Esto último contribuye a la proliferación de matorrales y al desplazamiento del límite del bosque hacia cotas más altas. Por ello, son urgentes medidas de protección y una adaptación de la gestión.