Vogelwereld van de Zwitserse Alpen verliest aan diversiteit

In het Zwitserse hooggebergte neemt de diversiteit van vogels steeds verder af, zoals een gezamenlijke studie van de UZH en het Zwitserse Vogelinstituut aantoont.

De analyse van gegevens uit twee decennia laat zien dat de alpiene vogelgemeenschappen minder gevarieerd zijn dan vroeger en ook minder ecologische functies vervullen. Deze ontwikkeling hangt waarschijnlijk samen met de klimaatopwarming en veranderingen in het landgebruik.

Ecologen gaan ervan uit dat de wereldwijde Klimaatverandering een bijzonder sterk effect heeft op dieren en planten die in de bergen leven – zij verwachten veranderingen in de verspreiding, het aantal en de interactie van soorten. Zo zijn er aanwijzingen dat het leefgebied van enkele Zwitserse vogelsoorten – zoals de boompieper of de bonte vliegenvanger – de afgelopen jaren naar grotere hoogtes is verschoven. Hoe deze veranderingen de samenstelling van de vogelgemeenschappen beïnvloeden, was tot nu toe niet bekend.

Onderzoekers van het Departement voor Evolutiebiologie en Milieuonderzoek van de Universiteit van Zürich en het Zwitserse Vogelinstituut zijn deze vraag nu nagegaan. De basis hiervoor vormden gegevens die de afgelopen twintig jaar door vrijwillige ornithologen zijn verzameld. De studie bracht een negatieve trend aan het licht: de vogelgemeenschappen van de Zwitserse Alpen doorlopen langs de hoogtegradiënt een proces van biotische homogenisering – dat wil zeggen, ze gaan steeds meer op elkaar lijken en verliezen aan diversiteit.

Functionele diversiteit is belangrijk

De eenvoudigste maatstaf voor de diversiteit van een vogelgemeenschap is het aantal soorten dat erin vertegenwoordigd is. Daarnaast levert ook de functionele diversiteit van een gemeenschap waardevolle informatie op. «Verschillende soorten benutten de hulpbronnen op verschillende manieren en gaan op een andere manier met hun omgeving om», zegt postdoctoraal onderzoeker en eerste auteur van de studie, Vicente García-Navas. «Niet alle soorten spelen daarbij een even belangrijke rol in het ecosysteem. Het verlies van één bepaalde soort kan schadelijker zijn dan dat van meerdere andere soorten.» Vooral specialisten, zoals enkele spechtensoorten, zijn volgens hem belangrijk. Hun boomholtes hebben andere vogels en kleine zoogdieren immers nodig als nestplaats en schuilplek.

Om deze functionele diversiteit van de vogelgemeenschappen te meten, verzamelden García-Navas en zijn team voor elke vogelsoort honderd verschillende kenmerken met betrekking tot lichaamsbouw, voeding, leefgebied en nog veel meer. Zo konden ze de diversiteit aan functies in de verschillende vogelgemeenschappen langs de hoogtegradiënt bepalen en nagaan hoe het beeld zich in de afgelopen twee decennia heeft gewijzigd.

Specialisten in het hooggebergte nemen af

Uit de analyses bleek dat de bovenste boomgrens een functionele barrière vormt tussen twee groepen: van het door landbouw gekenmerkte laagland tot aan de bergbossen leven vergelijkbare vogelgemeenschappen met soorten als de geelgors, de grauwe grasmus en de zwartkop. Daarboven, in het boomloze hooggebergte, bestaan de gemeenschappen uit soorten die zijn aangepast aan het leven in open terrein. Zo eten ze bijvoorbeeld minder rupsen of bouwen ze, net als het alpensneeuwhoen, hun nest op de grond.

Uit de analyse bleek echter dat deze bijzondere functionele diversiteit van de alpiene gemeenschappen de afgelopen jaren is afgenomen. «Onze studie laat zien dat bergspecialisten steeds meer gevaar lopen te worden verdrongen», zegt ecologieprofessor Arpat Ozgul, medeauteur van de studie. Kritieke factoren daarbij zijn het kleiner worden van leefgebieden, de moeite om optimale leefgebieden op grotere hoogte te vinden en de opmars van generalisten naar boven.

De overwinning van de generalisten

Deze toename van generalisten zoals het roodborstje en de bonte vliegenvanger is mogelijk ook de reden voor de neerwaartse trend in de zogenaamde bètadiversiteit: zoals uit het onderzoek ook bleek, wordt de soortensamenstelling van de verschillende alpiene gemeenschappen steeds meer aan elkaar gelijk en is er steeds minder variatie.

“Over het geheel genomen wijzen de resultaten erop dat het dubbele effect van de wereldwijde opwarming en het opgeven van het traditionele beheer leidt tot een verarming van de vogelgemeenschappen in de Alpen”, zegt García-Navas. Dat laatste draagt bij aan de verstruiking en aan de opschuiving van de boomgrens naar boven. Daarom zijn dringend beschermingsmaatregelen en een aanpassing van het beheer nodig.