L'avifauna delle Alpi svizzere perde diversità

Nell'alta montagna svizzera la diversità degli uccelli è in costante diminuzione, come dimostra uno studio congiunto dell'UZH e della Stazione Ornitologica Svizzera.

L'analisi di dati raccolti nell'arco di due decenni mostra che le comunità di uccelli alpine sono meno diversificate rispetto al passato e svolgono anche meno funzioni ecologiche. Questo sviluppo è probabilmente legato al riscaldamento climatico e ai cambiamenti nell'uso del suolo.

Gli ecologi ritengono che il cambiamento climatico abbia un effetto particolarmente forte sugli animali e le piante che vivono in montagna – si aspettano cambiamenti nella distribuzione, nell'abbondanza e nelle interazioni tra le specie. Vi sono infatti indizi che l'habitat di alcune specie di uccelli svizzeri – come il prispolone o il balia dal collare – si sia spostato verso quote più elevate negli ultimi anni. Come questi cambiamenti influenzino la composizione delle comunità di uccelli era finora sconosciuto.

I ricercatori del Dipartimento di Biologia Evolutiva e Ricerca Ambientale dell'Università di Zurigo e della Stazione Ornitologica Svizzera hanno ora indagato questa questione. La base per la ricerca è stata costituita dai dati raccolti negli ultimi vent'anni da ornitologi e ornitologo volontari. Lo studio ha rilevato una tendenza negativa: le comunità di uccelli delle Alpi svizzere stanno attraversando, lungo il gradiente altitudinale, un processo di omogeneizzazione biotica – ovvero si assomigliano sempre di più tra loro e perdono in diversità.

La diversità funzionale è importante

La misura più semplice della diversità di una comunità di uccelli è il numero di specie che la compongono. Tuttavia, anche la diversità funzionale di una comunità fornisce informazioni preziose. «Specie diverse sfruttano le risorse in modi differenti e interagiscono con l'ambiente in maniera distinta», afferma Vicente García-Navas, postdottorato e primo autore dello studio. «Non tutte le specie svolgono un ruolo ugualmente importante nell'ecosistema. La perdita di una singola specie specifica può essere più dannosa di quella di molte altre specie.» Particolarmente importanti sarebbero i specialisti, come alcune specie di picchi. Le loro cavità negli alberi sono infatti indispensabili ad altri uccelli e piccoli mammiferi come luogo di nidificazione e rifugio.

Per misurare questa diversità funzionale delle comunità di uccelli, García-Navas e il suo team hanno raccolto cento caratteristiche diverse per ciascuna specie, relative alla morfologia corporea, all'alimentazione, all'habitat e a molto altro ancora. Ciò ha permesso loro di determinare la varietà di funzioni nelle diverse comunità di uccelli lungo il gradiente altitudinale e di valutare come il quadro sia cambiato nel corso degli ultimi due decenni.

Gli specialisti dell'alta montagna sono in declino

Le analisi hanno rivelato che il limite superiore del bosco rappresenta una barriera funzionale tra due gruppi: dalle pianure a vocazione agricola fino alle foreste montane vivono comunità di uccelli simili, con specie come lo zigolo giallo, la sterpazzola e la capinera. Al di sopra, nell'alta montagna priva di alberi, le comunità sono composte da specie adattate alla vita in ambienti aperti. Ad esempio, si nutrono di meno bruchi o, come il pernice bianca alpina nidificano a terra.

L'analisi ha tuttavia mostrato che questa particolare diversità funzionale delle comunità alpine è diminuita negli ultimi anni. «Il nostro studio dimostra che gli specialisti di montagna rischiano sempre più di essere soppiantati», afferma il professore di ecologia Arpat Ozgul, coautore dello studio. I fattori critici sarebbero la riduzione degli habitat, la difficoltà di trovare habitat ottimali alle quote più elevate e l'invasione verso l'alto da parte dei generalisti.

Il trionfo dei generalisti

Questo aumento di specie generaliste come il pettirosso e il pigliamosche è probabilmente anche la ragione del trend negativo nella cosiddetta beta-diversità: come ha evidenziato lo studio, la composizione delle specie nelle diverse comunità alpine si sta omologando sempre di più e le variazioni diminuiscono progressivamente.

«Nel complesso, i risultati suggeriscono che il duplice effetto del riscaldamento globale e dell'abbandono della gestione tradizionale stia portando a un impoverimento delle comunità di uccelli nelle Alpi», afferma García-Navas. Quest'ultimo contribuirebbe all'arbustificazione e allo spostamento verso l'alto del limite degli alberi. Per questo motivo sarebbero urgentemente necessarie misure di protezione e un adeguamento della gestione.