Estudio: las personas empáticas entienden mejor los sonidos de los animales

Muchos vertebrados se comunican de forma eficaz mediante sonidos que transmiten su estado de excitación emocional y su valencia (si experimentan emociones positivas o negativas).

¿Pueden los humanos oír las emociones de los animales?

Si alguna vez ha oído chillar a un cerdo, sabrá que ese sonido es sumamente eficaz para expresar angustia emocional. ¿Es posible que los humanos puedan entender el contenido emocional de los sonidos de otras especies? El propio Darwin describió similitudes entre la forma en que los humanos y otros animales expresan sus emociones, lo que apunta a la posibilidad de que exista un sistema universal de expresión emocional dentro de los grupos de mamíferos.

En un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Copenhague, los participantes escucharon las vocalizaciones de diferentes especies de ungulados y respondieron a preguntas sobre el estado emocional del animal que percibían. Aunque investigaciones anteriores han demostrado que los seres humanos pueden reconocer el grado de excitación emocional (activación física), existen muy pocos estudios sobre si las personas son capaces de interpretar la valencia de las llamadas de otro mamífero.

Para el estudio, más de mil personas de 48 países diferentes escucharon las llamadas de seis especies de mamíferos. A los participantes se les reprodujeron en línea las vocalizaciones de cabras, vacas, caballos salvajes asiáticos (caballos de Przewalski), caballos domésticos, cerdos y jabalíes. Es la primera vez que se somete a prueba con personas una variedad tan amplia de sonidos animales, tanto en relación con la excitación (es decir, estrés/activación) como con la valencia.

Los participantes lograron identificar correctamente los estados de excitación de las llamadas de los ungulados en un 49 a un 54 por ciento de los casos. También fueron capaces de identificar la valencia correcta de la llamada, aunque en esta variable hubo una variación mucho mayor entre especies (entre un 33 y un 68 por ciento de aciertos). Estos resultados fueron mejores de lo que cabría esperar si los participantes hubieran respondido simplemente al azar sobre el estado de excitación y la valencia de la llamada del animal, lo que indica que los seres humanos son capaces, al menos hasta cierto punto, de comprender las expresiones emocionales de otros mamíferos.

Empatía hacia las personas = comprensión hacia los animales

Los investigadores registraron las llamadas de los animales de estudio en distintos estados de excitación, determinados a partir de la frecuencia cardíaca y del comportamiento de movimiento corporal de los animales. Además, se anotó la valencia de cada animal en el momento de la llamada. Así, por ejemplo, los animales que llamaban a la espera de comida se encontraban en un estado emocional positivo, mientras que los animales que sufrían frustración por la comida llamaban en un estado emocional negativo. La valencia emocional también se verificó mediante indicadores de comportamiento descritos en la literatura científica.

«Nuestros resultados muestran que las personas podemos determinar, a partir de las vocalizaciones, si un animal está estresado (o excitado) y si expresa emociones positivas o negativas. Esto es válido para una serie de mamíferos distintos. También observamos que nuestra capacidad para interpretar los sonidos depende de varios factores, como la edad, el conocimiento de los animales y, no menos importante, lo empáticos que seamos con otras personas», afirma Elodie Briefer, coautora del estudio.

Los participantes también facilitaron datos sobre su edad, sexo, profesión y nivel de estudios. Se les preguntó si trabajaban con animales de algún modo y, poco antes de finalizar el proceso en línea, tuvieron que realizar una prueba de empatía para evaluar en qué medida son capaces de comprender y compartir los sentimientos de otras personas.

Los resultados, publicados en la revista científica Royal Society Open Science, muestran que las personas que obtienen buenas puntuaciones en las pruebas de empatía humana también son, de forma mensurable, mejores a la hora de descifrar las vocalizaciones emocionales de los animales. Además, la capacidad de comprender el contenido emocional de los sonidos animales está más desarrollada en las personas de entre 20 y 29 años y en quienes trabajan regularmente con animales. Los resultados indican, por tanto, que un conocimiento íntimo de los animales favorece, en general, la comprensión de su vida emocional.

Potencial para el Protección animal

«Para mí fue realmente sorprendente y muy interesante que quienes obtuvieron buenos resultados en una prueba reconocida para evaluar el nivel de empatía de las personas – hacia otras personas, ojo – tuvieran también una comprensión notablemente mejor de la vida emocional de los animales», afirma Briefer.

«Son buenas noticias para el Protección animal. Los agricultores y las agricultoras que, por ejemplo, quieren asegurarse de que sus cerdos se encuentran bien están bien preparados para detectarlo. Hoy en día, la protección animal se define a partir de la vida emocional de los animales. Por ello, los nuevos hallazgos de este estudio son importantes tanto para la investigación básica como para la investigación aplicada. Por un lado, amplía la comprensión de las emociones de los animales y abre posibilidades para mejorarla.»

Según Briefer, los conocimientos obtenidos gracias al estudio señalan el camino hacia posibilidades concretas de mejorar el bienestar animal mediante una mejor comprensión de la vida emocional de los animales.

«El desarrollo de una aplicación en la que la IA apoye a quienes trabajan con animales, por ejemplo, ofrece perspectivas muy prometedoras. Pero también es importante saber que nada impide que una persona que trata a diario con animales empiece ya a mejorar sus propias capacidades», subraya Briefer.

«Cuando los alumnos hacen la prueba en clase, obtienen de media un 50 por ciento de respuestas correctas en el primer intento. Después de hablar sobre los sonidos y sobre lo que sabemos de las vocalizaciones de los animales, mejoran. En el segundo intento suelen acertar más de un 70 por ciento. Es lógico investigar este potencial en futuros estudios. En cualquier caso, creo que es posible practicar esta capacidad y mejorarla para la gran mayoría de las personas», afirma Briefer.

Los investigadores concluyen que sus resultados respaldan la idea de un sistema emocional común entre los mamíferos, que podría haberse conservado a lo largo de la historia de la evolución. Constataron que los participantes lograban reconocer sobre todo los estados de excitación alta y baja, pero también si los animales sentían emociones positivas o negativas en el momento de emitir el sonido.

Según Briefer, esto podría deberse a que, dentro de la familia de los mamíferos, compartimos rasgos comunes en la forma de expresar la intensidad de nuestras emociones (es decir, la excitación), y que estos se han conservado a lo largo de la evolución. En cambio, la expresión de la valencia emocional es más difícil de interpretar y es posible que no se haya conservado tanto entre las distintas especies.

«A grandes rasgos, los sonidos de frecuencia más alta (junto con otras características) suelen ser señal de mayor excitación, y los de frecuencia más baja, de menor excitación. Si una persona aplica a la interpretación de las vocalizaciones animales el mismo criterio que utilizaría para entender a otro ser humano, a menudo acierta. Expresamos la excitación de forma más parecida que la valencia, porque está ligada a vías de estrés que se han conservado bien a lo largo de la evolución en los mamíferos.»

Los investigadores afirman que la domesticación podría haber influido en la capacidad del ser humano para reconocer las emociones de los animales y empatizar con ellos. Sus resultados muestran que las personas reconocen mejor las expresiones emocionales de las especies domesticadas que las de los animales salvajes. No obstante, admiten que se necesitan más investigaciones para comprobar si los humanos pueden percibir diferencias sutiles en las vocalizaciones animales que transmiten información sobre la activación emocional y la valencia.