Studie: Empatiske mennesker forstår dyrelyde bedre

Mange hvirveldyr kommunikerer effektivt gennem lyde, der formidler deres følelsesmæssige ophidselsestilstand og valens (om de føler positive eller negative følelser).

Kan mennesker høre dyrs følelser?

Hvis du nogensinde har hørt et svin skrige, ved du, at denne lyd er yderst effektiv til at udtrykke følelsesmæssig nød. Er det muligt, at mennesker kan forstå det følelsesmæssige indhold i andre arters lyde? Darwin selv beskrev ligheder mellem den måde, hvorpå mennesker og andre dyr udtrykker følelser, hvilket åbner for muligheden for, at der findes et universelt system til udtryk for følelser inden for pattedyrgrupper.

I en ny undersøgelse gennemført af forskere ved Københavns Universitet lyttede deltagerne til lyde fra forskellige hovdyrarter og besvarede spørgsmål om det følelsesmæssige tilstand, de mente at genkende hos dyret. Selvom tidligere forskning har vist, at mennesker kan genkende graden af følelsesmæssig ophidselse (fysisk aktivering), findes der kun meget få undersøgelser af, om mennesker kan fortolke valensen i et andet pattedyrs kald.

I undersøgelsen lyttede mere end tusind mennesker fra 48 forskellige lande til kald fra seks pattedyrarter. Kald fra geder, kvæg, asiatiske vilde heste (Przewalski-heste), tamheste, grise og vildsvin blev afspillet for deltagerne online. Det er første gang, at så mange forskellige dyrelyde er blevet testet på mennesker, både med hensyn til ophidselse (dvs. stress/spænding) og valens.

Deltagerne kunne i 49 til 54 procent af tilfældene med succes identificere ophidselsesniveauet i hovdyrenes kald. De var også i stand til at identificere kaldets korrekte valens, men her var variationen mellem arterne langt større (33-68 procent korrekte). Disse resultater var bedre, end man ville have forventet, hvis deltagerne blot havde gættet tilfældigt på dyrekaldets ophidselsesniveau og valens, hvilket tyder på, at mennesker i det mindste til en vis grad kan forstå andre pattedyrs følelsesmæssige udtryk.

Empati over for mennesker = forståelse for dyr

Forskerne optog forsøgsdyrenes kald i forskellige ophidselsestilstande, som blev fastlagt ud fra dyrenes hjertefrekvens og kropslige bevægelsesadfærd. Desuden blev hvert dyrs valens noteret på det tidspunkt, kaldet lød. Dyr, der for eksempel kaldte i forventning om foder, befandt sig i en positiv følelsesmæssig tilstand, mens dyr, der led under foderfrustration, kaldte i en negativ følelsesmæssig tilstand. Den følelsesmæssige valens blev desuden kontrolleret ved hjælp af adfærdsindikatorer beskrevet i forskningslitteraturen.

«Vores resultater viser, at vi mennesker kan høre på lydene, om et dyr er stresset (eller ophidset), og om det udtrykker positive eller negative følelser. Det gælder for en række forskellige pattedyr. Vi kan også se, at vores evne til at tolke lydene afhænger af flere faktorer, f.eks. alder, kendskab til dyrene og ikke mindst, hvor empatiske vi er over for andre mennesker», siger medforfatter til studiet Elodie Briefer.

Deltagerne oplyste også deres alder, køn, erhverv og uddannelsesniveau. De blev spurgt, om de på nogen måde arbejder med dyr, og skulle kort før afslutningen af den online-baserede proces gennemføre en empatitest, der skulle vurdere, i hvilken grad de kan forstå og dele andre menneskers følelser.

Resultaterne, der er offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science, viser, at mennesker, som klarer sig godt i tests af menneskelig empati, også er målbart bedre til at afkode dyrs følelsesmæssige lyde. Desuden er evnen til at forstå det følelsesmæssige indhold i dyrelyde stærkest udviklet hos mennesker i alderen 20 til 29 år og hos mennesker, der jævnligt arbejder med dyr. Resultaterne tyder altså på, at et indgående kendskab til dyr generelt fremmer forståelsen af dyrenes følelsesliv.

Potentiale for Dyreværn

«Det var virkelig overraskende og meget interessant for mig, at de, der klarede sig godt i en anerkendt test til at vurdere menneskers empatiniveau – over for andre mennesker, vel at mærke – også havde en markant bedre forståelse for dyrs følelsesliv», siger Briefer.

«Det er gode nyheder for Dyreværn. Landmænd, der for eksempel vil sikre, at deres grise har det godt, er godt rustet til at registrere det. Dyrevelfærd defineres i dag ud fra dyrenes følelsesliv. Derfor er de nye erkendelser fra dette studie vigtige både for grundforskningen og for den anvendte forskning. På den ene side udvider det forståelsen af dyrs følelser og åbner mulighed for at forbedre denne forståelse.»

Ifølge Briefer peger de erkendelser, som undersøgelsen har givet, på konkrete muligheder for at forbedre dyrevelfærden ved at forstå dyrenes følelsesliv.

»Udviklingen af en app, hvor kunstig intelligens støtter dem, der arbejder med dyr, giver for eksempel lovende perspektiver. Men det er også vigtigt at vide, at intet taler imod, at en person, der har med dyr at gøre hver dag, nu begynder at forbedre sine egne evner«, understreger Briefer.

»Når eleverne tager testen i undervisningen, får de i gennemsnit 50 procent rigtige svar ved første forsøg. Efter at vi har talt om lydene og om viden om dyrenes lyde, forbedrer de sig. Ved andet forsøg ligger de som regel på over 70 procent rigtige. Det ligger lige for at undersøge dette potentiale i fremtidige studier. Jeg tror under alle omstændigheder, at det er muligt at øve denne evne og forbedre den hos langt de fleste mennesker«, siger Briefer.

Forskerne konkluderer, at deres resultater understøtter idéen om et fælles følelsessystem hos pattedyr, som kan have bevaret sig gennem evolutionens historie. De konstaterede, at deltagerne frem for alt kunne genkende høje og lave erregelsesniveauer, men også om dyrene på tidspunktet for lydytringen følte positive eller negative følelser.

Ifølge Briefer kan det skyldes, at vi i pattedyrfamilien har fælles træk, når det gælder, hvordan vi udtrykker intensiteten af vores følelser (dvs. ophidselse), og at disse har bevaret sig gennem evolutionen. Til gengæld er udtrykket for følelsernes valens sværere at fortolke og har muligvis ikke bevaret sig lige så tydeligt på tværs af arter.

»Groft sagt er toner med højere frekvens (ud over andre træk) ofte et tegn på højere ophidselse og toner med lavere frekvens et tegn på lavere ophidselse. Hvis en forsøgsperson anlægger samme målestok ved fortolkningen af dyrelyde, som vedkommende ville bruge til at forstå et menneske, har vedkommende ofte ret. Vi udtrykker ophidselse mere ens end valens, fordi den er forbundet med stressveje, som er evolutionært godt bevaret hos pattedyr.«

Forskerne siger, at domesticeringen kan have spillet en rolle for menneskers evne til at genkende dyrs følelser og leve sig ind i dem. Deres resultater viser, at mennesker er bedre til at genkende følelsesudtryk hos domesticerede arter end hos vilde dyr. De erkender dog, at der er behov for yderligere forskning for at teste, om mennesker kan opfatte subtile forskelle i dyrs lyde, som formidler information om følelsesmæssig ophidselse og valens.

Du kan med barmhjertighed hjælpe alle dyr og vores planet. Vælg medfølelse på din tallerken og i dit glas. Go vegan.