Studio: le persone empatiche comprendono meglio i suoni degli animali

Molti vertebrati comunicano efficacemente attraverso suoni che trasmettono il loro stato di eccitazione emotiva e la loro valenza (se provano emozioni positive o negative).

Gli esseri umani possono sentire le emozioni degli animali?

Se avete mai sentito urlare un maiale, sapete che quel suono è estremamente efficace nell'esprimere disagio emotivo. È possibile che l'essere umano riesca a comprendere il contenuto emotivo dei suoni di altre specie? Darwin stesso descrisse le somiglianze tra il modo in cui gli esseri umani e gli altri animali esprimono le emozioni, il che apre alla possibilità che esista un sistema universale per l'espressione delle emozioni all'interno dei gruppi di mammiferi.

In un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Copenaghen, i partecipanti hanno ascoltato i suoni di diverse specie di ungulati e hanno risposto a domande sullo stato emotivo dell'animale percepito. Sebbene ricerche precedenti abbiano dimostrato che gli esseri umani sono in grado di riconoscere il grado di eccitazione emotiva (attivazione fisica), esistono pochissimi studi sulla capacità degli esseri umani di interpretare la valenza dei richiami di altri mammiferi.

Per la ricerca, più di mille persone provenienti da 48 paesi diversi hanno ascoltato i richiami di sei specie di mammiferi. I richiami di capre, bovini, cavalli selvatici asiatici (cavalli di Przewalski), cavalli domestici, maiali e cinghiali sono stati riprodotti online ai partecipanti. È la prima volta che una tale varietà di suoni animali viene testata sugli esseri umani, sia in termini di eccitazione (cioè stress/eccitazione).

I partecipanti sono riusciti a identificare con successo gli stati di eccitazione dei richiami degli ungulati nel 49-54 percento dei casi. Erano anche in grado di identificare la valenza corretta del richiamo, ma vi era una variazione molto maggiore in questa variabile tra le specie (33-68 percento di risposte corrette). Questi risultati erano migliori di quanto ci si sarebbe potuto aspettare se i partecipanti avessero semplicemente formulato ipotesi casuali sullo stato di eccitazione e sulla valenza del richiamo animale, il che suggerisce che gli esseri umani siano in grado, almeno in una certa misura, di comprendere le espressioni emotive di altri mammiferi.

Empatia verso gli esseri umani = comprensione per gli animali

I ricercatori hanno registrato i richiami degli animali da esperimento in diversi stati di eccitazione, determinati in base alla frequenza cardiaca e al comportamento motorio degli animali. È stata inoltre annotata la valenza di ciascun animale nel momento del richiamo. Ad esempio, gli animali che emettevano richiami in attesa di cibo si trovavano in uno stato emotivo positivo, mentre gli animali che soffrivano di frustrazione alimentare emettevano richiami in uno stato emotivo negativo. La valenza emotiva è stata verificata anche tramite indicatori comportamentali descritti nella letteratura scientifica.

«I nostri risultati mostrano che noi esseri umani siamo in grado di stabilire, attraverso i suoni, se un animale è stressato (o eccitato) e se esprime emozioni positive o negative. Questo vale per una serie di mammiferi diversi. Osserviamo inoltre che la nostra capacità di interpretare i suoni dipende da diversi fattori, come l'età, la conoscenza degli animali e non da ultimo quanto siamo empatici nei confronti degli altri esseri umani», afferma la coautrice dello studio Elodie Briefer.

I partecipanti hanno inoltre fornito informazioni sulla propria età, sesso, professione e livello di istruzione. È stato chiesto loro se lavorassero in qualche modo con gli animali e, poco prima di completare il processo online, hanno dovuto sottoporsi a un test di empatia per valutare in quale misura fossero in grado di comprendere e condividere i sentimenti degli altri esseri umani.

I risultati, pubblicati sulla rivista scientifica Royal Society Open Science, mostrano che le persone che ottengono buoni punteggi nei test sull'empatia umana sono anche significativamente più capaci di decodificare i suoni emotivi degli animali. Inoltre, la capacità di comprendere il contenuto emotivo dei suoni degli animali è più sviluppata nelle persone di età compresa tra i 20 e i 29 anni e in coloro che lavorano regolarmente con gli animali. I risultati suggeriscono quindi che una conoscenza approfondita degli animali favorisce in generale la comprensione della loro vita emotiva.

Potenziale per la protezione degli animali

«Per me è stato davvero sorprendente e molto interessante constatare che coloro che hanno ottenuto buoni risultati in un test riconosciuto per la valutazione del livello di empatia degli esseri umani – nei confronti di altri esseri umani, si badi bene – avevano anche una comprensione nettamente migliore della vita emotiva degli animali», afferma Briefer.

«Sono buone notizie per la protezione degli animali. Gli agricoltori e le agricoltrici che vogliono assicurarsi, ad esempio, che i loro maiali stiano bene, sono ben attrezzati per percepirlo. La protezione degli animali si definisce oggi attraverso la loro vita emotiva. Pertanto, le nuove conoscenze acquisite con questo studio sono importanti sia per la ricerca di base che per la ricerca applicata. Da un lato, amplia la comprensione delle emozioni degli animali e apre la strada a possibilità per migliorare tale comprensione.»

Secondo Briefer, le conoscenze acquisite grazie allo studio indicano percorsi concreti per migliorare la protezione degli animali attraverso la comprensione della loro vita emotiva.

«Lo sviluppo di un'app in cui l'intelligenza artificiale supporta chi lavora con gli animali offre, ad esempio, prospettive promettenti. È tuttavia importante sapere che nulla impedisce a chi ha a che fare quotidianamente con gli animali di iniziare fin d'ora a migliorare le proprie capacità», sottolinea Briefer.

«Quando gli studenti fanno il test in classe, in media ottengono il 50 percento delle risposte corrette al primo tentativo. Dopo aver discusso dei suoni e delle conoscenze sui versi degli animali, migliorano. Al secondo tentativo, di solito superano il 70 percento di risposte corrette. È ragionevole esaminare questo potenziale in studi futuri. Sono convinto che sia possibile allenare questa capacità e migliorarla per la grande maggioranza delle persone», afferma Briefer.

I ricercatori concludono che i loro risultati supportano l'idea di un sistema emotivo comune tra i mammiferi, che potrebbe essersi conservato nel corso della storia evolutiva. Hanno rilevato che i partecipanti erano in grado di riconoscere soprattutto stati di eccitazione alta e bassa, ma anche se gli animali provavano emozioni positive o negative nel momento in cui emettevano i suoni.

Secondo Briefer, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che, in quanto membri della famiglia dei mammiferi, condividiamo caratteristiche comuni nel modo in cui esprimiamo l'intensità delle nostre emozioni (ossia l'eccitazione), e che queste si sono conservate nel corso dell'evoluzione. Al contrario, l'espressione della valenza emotiva è più difficile da interpretare e potrebbe non essersi conservata in modo altrettanto marcato tra le specie.

«In linea di massima, i suoni a frequenza più alta (oltre ad altre caratteristiche) sono spesso un segnale di maggiore eccitazione, mentre i suoni a frequenza più bassa sono un segnale di minore eccitazione. Se un soggetto applica nell'interpretazione dei versi animali lo stesso criterio che userebbe per comprendere un essere umano, spesso si trova sulla strada giusta. Esprimiamo l'eccitazione in modo più simile rispetto alla valenza, poiché essa è collegata a meccanismi di stress evolutivamente ben conservati nei mammiferi.»

I ricercatori affermano che la domesticazione potrebbe aver influito sulla capacità degli esseri umani di riconoscere le emozioni degli animali e di empatizzare con esse. I loro risultati mostrano che gli esseri umani sono più capaci di riconoscere le espressioni emotive delle specie domesticate rispetto a quelle degli animali selvatici. Ammettono tuttavia che sono necessarie ulteriori ricerche per verificare se gli esseri umani siano in grado di percepire sottili differenze nei versi degli animali che trasmettono informazioni sull'eccitazione emotiva e sulla valenza.

Con compassione potete aiutare tutti gli animali e il nostro pianeta. Scegliete l'empatia nel vostro piatto e nel vostro bicchiere. Go vegan.