Étude : les personnes empathiques comprennent mieux les sons des animaux

De nombreux vertébrés communiquent efficacement par des sons qui transmettent leur état d'excitation émotionnelle et leur valence (qu'ils ressentent des émotions positives ou négatives).

Les humains peuvent-ils entendre les émotions animales ?

Si vous avez déjà entendu un cochon crier, vous savez que ce son est extrêmement efficace pour exprimer une détresse émotionnelle. Est-il possible que l'être humain puisse comprendre le contenu émotionnel des sons d'autres espèces ? Darwin lui-même décrivait des similitudes entre la façon dont les humains et les autres animaux expriment leurs émotions, ce qui ouvre la possibilité qu'il existe un système universel d'expression des émotions au sein des groupes de mammifères.

Dans une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Copenhague, les participants ont écouté les sons de différentes espèces d'ongulés et ont répondu à des questions sur l'état émotionnel de l'animal tel qu'ils le percevaient. Bien que des recherches antérieures aient montré que les humains peuvent reconnaître le degré d'excitation émotionnelle (activation physique), il existe très peu d'études sur la capacité des humains à interpréter la valence des cris d'un autre mammifère.

Pour cette étude, plus de mille personnes originaires de 48 pays différents ont écouté les cris de six espèces de mammifères. Les cris de chèvres, de bovins, de chevaux sauvages asiatiques (chevaux de Przewalski), de chevaux domestiques, de porcs et de sangliers ont été diffusés en ligne aux participants. C'est la première fois qu'autant de sons animaux différents ont été testés auprès d'humains, tant en ce qui concerne l'excitation (c'est-à-dire le stress/l'excitation).

Les participants ont réussi à identifier les états d'excitation des vocalisations des ongulés dans 49 à 54 % des cas. Ils ont également été en mesure d'identifier la valence correcte des vocalisations, mais il existait une variation beaucoup plus grande pour cette variable selon les espèces (33 à 68 % de bonnes réponses). Ces résultats étaient meilleurs que ce à quoi on aurait pu s'attendre si les participants s'étaient contentés de formuler des suppositions aléatoires sur l'état d'excitation et la valence des vocalisations animales, ce qui suggère que les êtres humains sont au moins dans une certaine mesure capables de comprendre les expressions émotionnelles d'autres mammifères.

Empathie envers les humains = compréhension des animaux

Les chercheurs ont enregistré les vocalisations des animaux expérimentaux dans différents états d'excitation, déterminés à partir de la fréquence cardiaque et du comportement moteur des animaux. La valence de chaque animal au moment de la vocalisation a également été notée. Ainsi, par exemple, les animaux qui vocalisaient dans l'anticipation de nourriture se trouvaient dans un état émotionnel positif, tandis que les animaux souffrant de frustration alimentaire vocalisaient dans un état émotionnel négatif. La valence émotionnelle a également été vérifiée à l'aide d'indicateurs comportementaux décrits dans la littérature scientifique.

« Nos résultats montrent que nous, les humains, pouvons déterminer à partir des sons si un animal est stressé (ou excité) et s'il exprime des émotions positives ou négatives. Cela s'applique à un certain nombre de mammifères différents. Nous constatons également que notre capacité à interpréter les sons dépend de plusieurs facteurs, tels que l'âge, la connaissance des animaux et, non des moindres, notre degré d'empathie envers les autres êtres humains », déclare Elodie Briefer, co-auteure de l'étude.

Les participants ont également fourni des informations sur leur âge, leur sexe, leur profession et leur niveau d'éducation. Il leur a été demandé s'ils travaillaient d'une quelconque façon avec des animaux, et ils ont dû effectuer un test d'empathie peu avant la fin du processus en ligne afin d'évaluer dans quelle mesure ils sont capables de comprendre et de partager les sentiments d'autres personnes.

Les résultats, publiés dans la revue spécialisée Royal Society Open Science, montrent que les personnes obtenant de bons scores aux tests d'empathie humaine sont également measurablement plus aptes à décoder les signaux sonores émotionnels des animaux. De plus, la capacité à comprendre le contenu émotionnel des sons animaux est la plus développée chez les personnes âgées de 20 à 29 ans et chez celles qui travaillent régulièrement avec des animaux. Les résultats suggèrent donc qu'une connaissance intime des animaux favorise en général la compréhension de leur vie émotionnelle.

Potentiel pour la protection des animaux

«Il m'a vraiment surprise et beaucoup intéressée de constater que ceux qui obtenaient de bons résultats à un test reconnu d'évaluation du niveau d'empathie des êtres humains – envers d'autres êtres humains, notons-le bien – avaient également une compréhension nettement meilleure de la vie émotionnelle des animaux», déclare Briefer.

«C'est une bonne nouvelle pour la protection des animaux. Les agricultrices et agriculteurs qui souhaitent par exemple s'assurer du bien-être de leurs porcs sont bien équipés pour y parvenir. La protection des animaux se définit aujourd'hui par la vie émotionnelle des animaux. C'est pourquoi les nouvelles connaissances issues de cette étude sont importantes tant pour la recherche fondamentale que pour la recherche appliquée. D'une part, elle approfondit la compréhension des émotions animales et ouvre des perspectives pour améliorer cette compréhension.»

Selon Briefer, les connaissances acquises grâce à cette étude montrent la voie vers des possibilités concrètes d'améliorer la protection des animaux par une compréhension de leur vie émotionnelle.

«Le développement d'une application dans laquelle l'IA soutient ceux qui travaillent avec des animaux offre par exemple des perspectives prometteuses. Mais il est également important de savoir que rien n'empêche quelqu'un qui côtoie des animaux quotidiennement de commencer dès maintenant à améliorer ses propres compétences», souligne Briefer.

«Lorsque les élèves font le test en classe, ils obtiennent en moyenne 50 % de bonnes réponses au premier essai. Après avoir discuté des sons et des connaissances sur les cris d'animaux, ils s'améliorent. Au deuxième essai, ils ont généralement plus de 70 % de bonnes réponses. Il est logique d'explorer ce potentiel dans de futures études. Je crois en tout cas qu'il est possible d'exercer cette capacité et de l'améliorer pour la grande majorité des personnes», déclare Briefer.

Les chercheurs concluent que leurs résultats soutiennent l'idée d'un système émotionnel commun entre les mammifères, qui aurait pu se maintenir au cours de l'histoire de l'évolution. Ils ont constaté que les participants étaient notamment capables de reconnaître les états d'éveil élevés et faibles, mais aussi de déterminer si les animaux éprouvaient des émotions positives ou négatives au moment de l'émission sonore.

Selon Briefer, cela pourrait être dû au fait que nous partageons, au sein de la famille des mammifères, des caractéristiques communes dans la manière dont nous exprimons l'intensité de nos émotions (c'est-à-dire l'éveil), et que celles-ci se sont maintenues au cours de l'évolution. En revanche, l'expression de la valence émotionnelle est plus difficile à interpréter et ne s'est peut-être pas aussi bien conservée entre les espèces.

«En termes généraux, les sons à fréquence plus élevée (en plus d'autres caractéristiques) sont souvent le signe d'un éveil plus intense, et les sons à fréquence plus basse le signe d'un éveil moindre. Lorsqu'un sujet applique à l'interprétation des cris d'animaux la même grille qu'il utiliserait pour comprendre un être humain, il a souvent raison. Nous exprimons l'éveil de manière plus similaire que la valence, car il est lié à des voies de stress bien conservées sur le plan évolutif chez les mammifères.»

Les chercheurs affirment que la domestication pourrait avoir joué un rôle dans la capacité des humains à reconnaître les émotions des animaux et à les ressentir par empathie. Leurs résultats montrent que les humains sont mieux à même de reconnaître les expressions émotionnelles des espèces domestiquées que celles des animaux sauvages. Ils admettent toutefois que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les humains peuvent percevoir des différences subtiles dans les cris des animaux, transmettant des informations sur l'éveil émotionnel et la valence.

Vous pouvez aider tous les animaux et notre planète avec bienveillance. Choisissez la compassion dans votre assiette et dans votre verre. Go vegan.