Las jirafas de África: una especie se convierte en cuatro

Basándose en análisis genéticos y en características anatómicas como la forma del cráneo y los «cuernos» osificados —los llamados osiconos—, la jirafa fue clasificada en África en las siguientes especies:

• Jirafa del norte
• Jirafa reticulada
• Jirafa masái
• Jirafa del sur

Esta diferenciación no es solo una contribución valiosa a la ciencia, sino también una llamada de atención para la protección de especies: cada especie se enfrenta a amenazas particulares y necesita medidas de protección adaptadas a su situación.

Panorama de las amenazas

• Jirafa del norte: con solo unos 7’000 ejemplares, es la especie más amenazada. Su supervivencia se ve gravemente amenazada por la inestabilidad política, la caza de trofeos y la caza furtiva, especialmente en regiones como la República Democrática del Congo, Sudán del Sur y la República Centroafricana.
• Jirafa masái: quedan aproximadamente 44’000 ejemplares en el este de África. La pérdida de su hábitat debido a la transformación de las sabanas en pastizales para el ganado representa el mayor desafío.
• Jirafa reticulada: todavía viven en libertad unos 21’000 ejemplares. Su llamativo pelaje en mosaico, con manchas claras y bordes blancos bien definidos, la hace inconfundible.
• Jirafa del sur: con unos 69’000 ejemplares, es la especie numéricamente dominante en África, aunque esto tampoco garantiza un futuro seguro.

Las causas del cambio en la investigación sobre las jirafas

La nueva clasificación se basa en análisis genómicos que abarcan más de 2’000 muestras recogidas durante dos décadas, un logro científico enorme. Los avances en la secuenciación genómica redujeron los costes, que antes ascendían a miles de dólares, a unos 100 dólares por muestra, lo que hizo posible este estudio.

Las estrategias uniformes ya no bastan: la riqueza de especies recién descubierta significa que los programas de protección específicos por especie y región son más urgentes que nunca. Solo así se pueden adoptar medidas específicas que respondan a los respectivos desafíos.

La división de las jirafas en cuatro especies representa un hito no solo en la sistemática zoológica, sino también en la conservación de la naturaleza. Demuestra de forma contundente que, sin un conocimiento preciso de su biología y de las amenazas que enfrentan, no podemos protegerlas eficazmente. Ahora corresponde a la política, la investigación y las organizaciones de protección de la naturaleza actuar de forma específica sobre esta base, antes de que sea demasiado tarde.