Le giraffe africane: da una specie a quattro

Sulla base di analisi genomiche e caratteristiche anatomiche quali la forma del cranio e le «corna» ossificate – denominate ossiconi – la giraffa è stata suddivisa in Africa nelle seguenti specie:

• Giraffa settentrionale
• Giraffa reticolata
• Giraffa masai
• Giraffa meridionale

Questa differenziazione non è soltanto un contributo determinante per la scienza – è un campanello d'allarme per la tutela delle specie: ogni specie affronta minacce individuali e necessita di misure di protezione su misura.

Panoramica della situazione di rischio

• Giraffa settentrionale: con appena circa 7’000 individui, è la specie maggiormente a rischio. La sua sopravvivenza è gravemente minacciata dall'instabilità politica, dalla caccia ai trofei e dal bracconaggio, in particolare in regioni come la Repubblica Democratica del Congo, il Sudan del Sud e la Repubblica Centrafricana.
• Giraffa masai: circa 44’000 esemplari rimangono nell'Africa orientale. La perdita del loro habitat a causa della conversione delle savane in pascoli per il bestiame rappresenta la sfida più grande.
• Giraffa reticolata: oltre 21’000 esemplari vivono ancora allo stato selvatico. Il suo caratteristico manto a mosaico con macchie ben definite e bordi bianchi la rende inconfondibile.
• Giraffa meridionale: con circa 69’000 individui, è la specie numericamente dominante in Africa – tuttavia anche per essa non vi è alcuna garanzia di un futuro sicuro.

Le cause del cambiamento nella ricerca sulle giraffe

La nuova classificazione si basa su analisi genomiche che comprendono oltre 2’000 campioni raccolti nell'arco di due decenni – un'enorme prestazione scientifica. I progressi nel sequenziamento del genoma hanno ridotto i costi da migliaia di dollari a circa 100 dollari per campione, rendendo possibile questo studio.

Le strategie uniformi non sono più sufficienti – la ricchezza di specie appena scoperta significa che i programmi di protezione specifici per specie e per regione sono più urgenti che mai. Solo così potranno essere adottate misure mirate che rispondano alle rispettive sfide.

La suddivisione delle giraffe in quattro specie rappresenta una pietra miliare non solo nella sistematica zoologica, ma anche nella conservazione della natura. Dimostra in modo eloquente: senza una conoscenza precisa della loro biologia e delle minacce che le riguardano, non possiamo proteggerle efficacemente. Spetta ora alla politica, alla ricerca e alle organizzazioni per la conservazione della natura agire in modo mirato su questa base – prima che sia troppo tardi.