Żyrafy Afryki: jeden gatunek staje się czterema

Na podstawie analiz genetycznych oraz cech anatomicznych, takich jak kształt czaszki i skostniałe „rogi” – tak zwane ossikony – żyrafę podzielono w Afryka na następujące gatunki:

• Żyrafa północna
• Żyrafa siatkowana
• Żyrafa masajska
• Żyrafa południowa

To rozróżnienie to nie tylko wkład w usystematyzowanie Nauka – to sygnał alarmowy dla ochrony gatunków: każdy gatunek stoi w obliczu indywidualnych zagrożeń i wymaga dopasowanych do siebie środków ochrony.

Przegląd sytuacji zagrożenia

• Żyrafa północna: przy zaledwie około 7’000 osobników jest to najbardziej zagrożony gatunek. Jej przeżycie jest poważnie zagrożone przez niestabilność polityczną, polowania na trofea oraz kłusownictwo, zwłaszcza w regionach takich jak Demokratyczna Republika Konga, Sudan Południowy i Republika Środkowoafrykańska.
• Żyrafa masajska: około 44’000 osobników pozostaje we wschodniej Afryce. Największym wyzwaniem jest utrata siedlisk spowodowana przekształcaniem sawann w pastwiska dla bydła.
• Żyrafa siatkowana: nadal na wolności żyje około 21’000 osobników. Jej charakterystyczne, mozaikowe umaszczenie z wyraźnie biało obrzeżonymi plamami czyni ją niepowtarzalną.
• Żyrafa południowa: z około 69’000 osobników jest to liczebnie dominujący gatunek w Afryce – jednak i ona nie ma zagwarantowanej bezpiecznej przyszłości.

Przyczyny przełomu w badaniach nad żyrafami

Nowa klasyfikacja opiera się na analizach genomu obejmujących ponad 2’000 próbek zebranych w ciągu dwóch dekad – to ogromne osiągnięcie badawcze. Postęp w sekwencjonowaniu genomu obniżył koszty z wcześniejszych tysięcy dolarów do około 100 dolarów za próbkę, co dopiero umożliwiło przeprowadzenie tego badania.

Jednolite strategie już nie wystarczają – nowo odkryte bogactwo gatunków oznacza, że programy ochrony dostosowane do konkretnych gatunków i regionów są pilniejsze niż kiedykolwiek wcześniej. Tylko w ten sposób można podjąć ukierunkowane działania, które odpowiadają poszczególnym wyzwaniom.

Podział żyraf na cztery gatunki stanowi kamień milowy nie tylko w systematyce zoologicznej, ale także w ochronie przyrody. Pokazuje to dobitnie: bez precyzyjnej wiedzy o ich biologii i zagrożeniach nie możemy ich skutecznie chronić. Teraz to do polityki, nauki i organizacji zajmujących się ochroną przyrody należy podjęcie konkretnych działań na tej podstawie – zanim będzie za późno.