Hienas: injustamente tachadas de astutas

Sin embargo, las hienas manchadas son cazadoras hábiles con un sistema social fascinante. Las hembras son dominantes dentro del grupo y presentan algunos rasgos típicamente masculinos, entre ellos un «pseudopene». En su hábitat, las hienas desempeñan un papel importante como grandes carnívoros y a menudo compiten directamente con los leones.

No en último lugar por películas como «El rey león», las hienas tienen fama de ser carroñeras feas, cobardes y traicioneras, tontas y de risa estúpida. Sin embargo, quien se adentra en la fascinante biología de estos animales salvajes comprueba que esos prejuicios no son ciertos.

CAZADORAS OPORTUNISTAS

Las hienas manchadas son cazadoras extremadamente hábiles. Según la zona, cazan por sí mismas entre el 60 y el 95 por ciento de su alimento. Pero también son oportunistas y se alimentan de carroña. Su dieta es comparable a la de los leones.

Las hienas manchadas persiguen a sus presas a velocidades de hasta 55 kilómetros por hora a lo largo de grandes distancias. La persecución más larga medida se extendió a lo largo de 24 kilómetros. Tras abatir a la presa, las hienas comen en muy poco tiempo la mayor cantidad posible de carne, ya que están expuestas a una fuerte presión de competencia por parte de sus congéneres o de los leones. Algunos ejemplares devoran hasta 18 kilogramos por comida.

Aunque las hienas manchadas son animales muy sociales, cazan solas en el 75 por ciento de los casos. Una vez que han abatido a una presa, el acceso a ella está estrictamente regulado: las hembras de alto rango y sus crías comen antes que las hembras de rango inferior, y estas, a su vez, antes que los machos.

LAS HEMBRAS DOMINAN A LOS MACHOS

Dentro de un denominado «clan» existe una estructura jerárquica clara, tanto entre las hembras como entre los machos. Las hienas manchadas viven en una sociedad de organización matriarcal. El rango de las hembras dentro del grupo no depende de la fuerza física del animal, sino del rango de la madre. Las crías heredan el rango social inmediatamente inferior al de su madre.

Las hembras permanecen toda su vida en el mismo grupo social. Los machos, en cambio, abandonan el grupo durante la pubertad y se unen a uno nuevo. En él siempre ocupan el rango social más bajo. Solo pueden ascender por la muerte o la desaparición de un macho de rango superior. Como las hembras nunca abandonan el grupo, son automáticamente dominantes frente a los machos inmigrados.

HEMBRAS MASCULINIZADAS CON PSEUDOPENE

La hiena manchada hembra posee un llamado pseudopene. Este se compone del clítoris agrandado y, en estado de erección, apenas se distingue del pene de un macho. El origen y la finalidad de este órgano tan particular aún no se han esclarecido por completo. Es probable que el pseudopene desempeñe un papel importante en la comunicación dentro de la especie y que sirva para reducir las agresiones. Dado que las crías nacen a través de este pseudopene, los partos de crías muertas son frecuentes, sobre todo en hembras jóvenes que paren por primera vez.

Las hembras se aparean con varios machos. En aproximadamente un tercio de las camadas hay hermanos con padres distintos. Los primeros días tras el nacimiento, las crías los pasan en una madriguera separada. Al cabo de dos a cinco semanas se trasladan a una madriguera comunitaria. Allí conviven con hasta treinta crías de otras hembras. A los ocho o doce meses abandonan la madriguera comunitaria.