Hyènes : injustement réputées sournoises

Les hyènes tachetées sont en effet des chasseuses habiles dotées d'un système social fascinant. Les femelles sont dominantes au sein du groupe et présentent certains traits typiquement masculins, notamment un «pseudo-pénis». Dans leur habitat, les hyènes jouent un rôle important en tant que grands prédateurs et se trouvent fréquemment en concurrence directe avec les lions.

Ce n'est pas sans raison que des films comme «Le Roi Lion» ont contribué à faire des hyènes des charognards laids, lâches et sournois, réputés stupides et dotés d'un rire niais. Pourtant, quiconque s'intéresse à la biologie fascinante de ces animaux sauvages s'aperçoit vite que ces préjugés sont infondés.

DES CHASSEUSES OPPORTUNISTES

Les hyènes tachetées sont des chasseuses extrêmement habiles. Selon les régions, elles capturent elles-mêmes 60 à 95 % de leur nourriture. Elles sont toutefois aussi opportunistes et se nourrissent de charognes. Leur régime alimentaire est comparable à celui des lions.

Les hyènes tachetées poursuivent leurs proies sur de longues distances à des vitesses allant jusqu'à 55 kilomètres par heure. La plus longue poursuite mesurée s'est étendue sur 24 kilomètres. Après avoir abattu leur proie, les hyènes ingèrent le plus de viande possible en un minimum de temps, car elles subissent une forte pression concurrentielle de la part de leurs congénères ou des lions. Certains individus engloutissent jusqu'à 18 kilogrammes par repas.

Même si les hyènes tachetées sont des animaux très sociaux, elles chassent seules dans 75 % des cas. Lorsqu'elles ont capturé une proie, l'ordre d'accès est strictement réglementé : les femelles de rang élevé et leurs petits ont accès avant les femelles de rang inférieur, lesquelles passent avant les mâles.

LES FEMELLES DOMINENT LES MÂLES

Au sein d'un «clan» il existe une structure hiérarchique claire, aussi bien chez les femelles que chez les mâles. Les hyènes tachetées vivent dans une société organisée de manière matriarcale. Le rang des femelles au sein du groupe ne dépend pas de la force physique d'un individu, mais du rang de la mère. Les jeunes reçoivent le rang social immédiatement inférieur à celui de leur mère.

Les femelles restent toute leur vie dans le même groupe social. Les mâles, en revanche, quittent le groupe à la puberté et rejoignent un nouveau groupe. Dans celui-ci, ils occupent toujours le rang social le plus bas. Ils ne peuvent progresser que par la mort ou la disparition d'un mâle de rang supérieur. Comme les femelles ne quittent jamais le groupe, elles sont automatiquement dominantes par rapport aux mâles immigrés.

DES FEMELLES MASCULINES DOTÉES D'UN PSEUDO-PÉNIS

La femelle hyène tachetée possède un organe appelé pseudo-pénis. Celui-ci est constitué du clitoris hypertrophié et, en état d'érection, se distingue à peine du pénis d'un mâle. L'origine et la fonction de cet organe particulier ne sont pas encore entièrement élucidées. Le pseudo-pénis joue probablement un rôle important dans la communication intraspécifique et contribue à réduire les agressions. Les jeunes naissant à travers ce pseudo-pénis, les mort-nés sont fréquents, surtout chez les jeunes femelles qui accouchent pour la première fois.

Les femelles s'accouplent avec différents mâles. Dans environ un tiers des portées, on trouve des frères et sœurs issus de pères différents. Les premiers jours après la naissance, les jeunes vivent dans un terrier séparé. Au bout de deux à cinq semaines, ils s'installent dans un terrier commun, où ils cohabitent avec jusqu'à trente jeunes d'autres femelles. Ils quittent ce terrier commun entre huit et douze mois.