Ganadero estadounidense clonó ovejas gigantes para la caza de trofeos: prisión
El ranchero Arthur «Jack» Schubarth, de Montana, fue condenado a seis meses de prisión por contrabandear material genético de ovejas protegidas y utilizarlo para crear híbridos de un tamaño superior a la media.
El hombre de 81 años, propietario de una granja de ganado de 215 hectáreas, quería vender estas ovejas gigantes a sociedades de caza comercial.
El plan original se extendía a lo largo de varios años, comenzando aproximadamente en 2013. De los documentos judiciales se desprende que Schubarth introdujo en el país partes de ovejas argalí de Marco Polo procedentes de Kirguistán sin documentación legal.
Vio en la cría de este majestuoso animal, conocido por sus largos cuernos ondulados y su imponente tamaño, una oportunidad de negocio.
Esperaba que una especie híbrida generara más dinero en los mercados de la caza por hobby en cautividad, donde se ofrecen animales exóticos o de gran tamaño a clientes con poder adquisitivo.
Estos animales están protegidos por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y están prohibidos en Montana para proteger a las ovejas autóctonas de enfermedades y mezcla genética.
Cruce ilegal de ovejas con fines de lucro
Después de introducir de contrabando las partes de argalí en Montana, Schubarth entregó muestras genéticas a un laboratorio que las convirtió en embriones.
Estos embriones fueron luego implantados en ovejas madre en su rancho. El resultado fue un único ejemplar de argalí de Marco Polo genéticamente puro, apodado Montana Mountain King (MMK).
Schubarth comenzó a vender el esperma de MMK a criadores de fuera del estado. También lo utilizó con diversas especies de ovejas madre para obtener un híbrido aún más grande, a pesar de que este tipo de animales está estrictamente prohibido en Montana.
Leyes sobre fauna silvestre y motivación económica
Schubarth infringió la Ley Lacey, una ley federal que prohíbe el comercio interestatal de fauna silvestre capturada o vendida ilegalmente. Además, infringió las leyes de Montana que prohíben la importación de determinados animales y la falsificación de certificados sanitarios.
«El comportamiento delictivo de Schubarth no se corresponde con la manera en que los habitantes de Montana se relacionan con nuestra población de animales salvajes», declaró Jesse Laslovich, fiscal federal del distrito de Montana. También en Europa está bien documentada la relación entre delincuencia y caza.
Ovejas híbridas amenazan a la fauna local
El riesgo de enfermedades contagiosas fue una de las mayores preocupaciones. La enfermedad de Johne, una enfermedad debilitante crónica que se propaga fácilmente entre animales ungulados, apareció en algunos de los animales de Schubarth.
Si la infección se hubiera extendido a los muflones de las Rocosas autóctonos de Montana, rebaños enteros podrían haberse visto perjudicados. Los muflones de las Rocosas ya son vulnerables, y la hibridación puede dañar su integridad genética, según la investigación actual en ecología de la fauna salvaje.
«Este caso es un ejemplo de la grave amenaza que representa el comercio de animales salvajes para nuestras especies y ecosistemas autóctonos», declaró Edward Grace, director adjunto de la Oficina de Aplicación de la Ley del U.S. Fish and Wildlife Service.
Consecuencias del cruce ilegal
El hecho de que Schubarth antepusiera el beneficio a la protección de especies ha acarreado graves consecuencias por la creación de híbridos ilegales de oveja.
Además de una pena de seis meses de prisión federal, el ranchero debe pagar una multa de 20.000 dólares al Lacey Act Reward Fund y un pago de 4.000 dólares a la National Fish and Wildlife Foundation (NFWF).
Los funcionarios afirman que no solo puso en peligro a los argalíes y a los muflones de las Rocosas, sino también a cualquier futura cabaña ganadera que mantuviera. La mezcla de material genético de especies amenazadas o prohibidas puede crear precedentes peligrosos que socavan los esfuerzos de conservación.
Además de las multas, las autoridades también quisieron enviar un mensaje. El caso de Schubarth muestra cómo colaboran las autoridades estadounidenses para desarticular redes de contrabando y garantizar que las penas correspondan a la gravedad del delito.
Los investigadores federales trabajaron junto con el Departamento de Pesca, Fauna Salvaje y Parques de Montana para seguir las pruebas, coordinar las detenciones y acusar a todos los implicados en el comercio ilegal.
Una clara advertencia para los traficantes de animales salvajes
Para muchos defensores de los animales salvajes, este caso es una advertencia de que la creación de híbridos a partir de animales como las ovejas, o la manipulación de especies protegidas para obtener beneficios económicos, conlleva sanciones severas.
Los defensores de la naturaleza advierten de que los criadores sin escrúpulos suelen poner en peligro ecosistemas enteros, al introducir enfermedades y debilitar los acervos genéticos locales.
Aunque Schubarth insistió en que sus intenciones eran de carácter comercial, los funcionarios señalan que los empresarios deben respetar los límites establecidos por la Ley Lacey y otros marcos legales destinados a proteger a los animales y sus hábitats.
En una carta presentada durante la sentencia, Schubarth admitió que se dejó llevar por su entusiasmo en la búsqueda de resquicios legales para producir las «mejores ovejas» para el mercado.
El tribunal tuvo en cuenta su edad y su intachable historial, pero el juez Brian Morris dejó claro que las intervenciones en la naturaleza motivadas por el mero afán de lucro se castigan con medidas legales severas.
¿Por qué es todo esto importante?
Su historia pone de manifiesto la importancia de una vigilancia rigurosa. Los biólogos están convencidos de que preservar el carácter auténtico de las poblaciones de animales salvajes es fundamental para mantener rebaños sanos, ecosistemas equilibrados y futuras posibilidades de investigación.
Cualquier intervención que altere las medidas de conservación establecidas podría desencadenar una cascada de efectos negativos, que quizás ya no se puedan revertir.
La información para este artículo procede de un comunicado de prensa del Office of Public Affairs, U.S. Department of Justice.
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