Amerikaanse rancher kloonde reuzenschapen voor trofeeënjacht: gevangenisstraf

De 81-jarige man, eigenaar van een 215 hectare grote veefokkerij, wilde deze reuzenschapen verkopen aan commerciële jachtmaatschappijen.

Het oorspronkelijke plan bestreek meerdere jaren en begon rond 2013. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Schubarth delen van Marco Polo-argalischapen zonder wettige papieren vanuit Kirgizië het land binnenbracht.

Hij zag in het fokken van dit majestueuze dier, bekend om zijn lange, golvende hoorns en indrukwekkende omvang, een zakelijke kans.

Hij hoopte dat een hybride soort meer geld zou opleveren op de markten voor de recreatieve jacht in gevangenschap, waar exotische of extra grote dieren worden aangeboden aan kapitaalkrachtige klanten.

Deze dieren zijn beschermd door de Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde soorten (CITES) en de Endangered Species Act, en zijn verboden in Montana om inheemse schapen te beschermen tegen ziekten en genetische vermenging.

Illegale schapenkruising met winstoogmerk

Nadat Schubarth de argali-onderdelen naar Montana had gesmokkeld, leverde hij genmonsters aan een laboratorium dat ze omzette in embryo's.

Deze embryo's werden vervolgens op zijn ranch bij ooien ingeplant. Het resultaat was één genetisch zuiver Marco Polo-argali, die de bijnaam Montana Mountain King (MMK) kreeg.

Schubarth begon het sperma van MMK te verkopen aan fokkers buiten de staat. Hij gebruikte het ook bij verschillende soorten ooien om een nog grotere hybride te verkrijgen, hoewel dergelijke dieren in Montana streng verboden zijn.

Trump-Sohn erlegt seltenes Argali-Schaf in der Mongolei

Wildtierwetten en financieel motief

Schubarth overtrad de Lacey Act, een federale wet die de handel tussen staten in onrechtmatig gevangen of verkochte wilde dieren verbiedt. Daarnaast overtrad hij de wetten van Montana die de invoer van bepaalde dieren en het vervalsen van gezondheidscertificaten verbieden.

«Schubarths criminele gedrag komt niet overeen met de manier waarop de inwoners van Montana omgaan met onze wildpopulatie», zei Jesse Laslovich, de Amerikaanse aanklager voor het district Montana. Ook in Europa is de samenhang tussen criminaliteit en jacht goed gedocumenteerd.

Hybride schapen bedreigen lokale wilde dieren

Het risico op besmettelijke ziekten was een van de grootste zorgen. De ziekte van Johne, een chronische verzwakkende ziekte die zich gemakkelijk verspreidt onder hoefdieren, kwam voor bij enkele van Schubarths dieren.

Als de infectie zich had verspreid naar de in Montana inheemse dikhoornschapen, had dit hele kuddes kunnen schaden. Dikhoornschapen zijn al kwetsbaar, en hybridisatie kan hun genetische integriteit aantasten, zo blijkt uit actueel onderzoek in de wildecologie.

«Deze zaak is een voorbeeld van de serieuze dreiging die de handel in wilde dieren vormt voor onze inheemse soorten en ecosystemen», zei Edward Grace, plaatsvervangend directeur van het Office of Law Enforcement van de U.S. Fish and Wildlife Service.

Gevolgen van de illegale kruising

Het feit dat Schubarth winst boven Soortenbescherming stelde, heeft geleid tot ernstige gevolgen voor het creëren van illegale schapenhybriden.

Naast een gevangenisstraf van zes maanden in een federale gevangenis moet de rancher een boete van 20’000 dollar betalen aan het Lacey Act Reward Fund en een bedrag van 4’000 dollar aan de National Fish and Wildlife Foundation (NFWF).

Volgens de autoriteiten heeft hij niet alleen argali- en dikhoornschapen in gevaar gebracht, maar ook alle toekomstige veestapels die hij houdt. Het vermengen van genetica van bedreigde of verboden soorten kan gevaarlijke precedenten scheppen die de natuurbeschermingsinspanningen ondermijnen.

Naast de boetes wilden de autoriteiten ook een boodschap afgeven. De zaak Schubarth toont hoe de Amerikaanse autoriteiten samenwerken om smokkelnetwerken te ontmantelen en ervoor te zorgen dat de straffen in verhouding staan tot de ernst van het misdrijf.

Federale rechercheurs werkten samen met de Department of Fish, Wildlife and Parks van Montana om het bewijs te traceren, arrestaties te coördineren en iedereen die bij de illegale handel betrokken was aan te klagen.

Duidelijke waarschuwing voor handelaars in wilde dieren

Voor veel voorvechters van wilde dieren is deze zaak een waarschuwing dat het creëren van hybriden uit dieren zoals schapen, of het manipuleren van beschermde soorten voor financieel gewin, gevoelige straffen met zich meebrengt.

Natuurbeschermers waarschuwen dat gewetenloze fokkers vaak hele ecosystemen in gevaar brengen door ziekten binnen te brengen en de lokale genenpoelen te verzwakken.

Hoewel Schubarth benadrukte dat zijn bedoelingen zakelijk van aard waren, zeggen functionarissen dat ondernemers de grenzen moeten respecteren die door de Lacey-wet en andere wettelijke kaders ter bescherming van dieren en leefgebieden zijn vastgesteld.

In een brief die bij de veroordeling werd overgelegd, gaf Schubarth toe dat hij zich door zijn enthousiasme liet meeslepen om naar mazen in de wet te zoeken om de «beste schapen» voor de markt te fokken.

De rechtbank hield rekening met zijn leeftijd en onbesproken verleden, maar rechter Brian Morris maakte duidelijk dat ingrepen in de natuur uit puur winstbejag met strenge juridische maatregelen worden bestraft.

Waarom is dit allemaal belangrijk?

Zijn verhaal laat duidelijk zien hoe belangrijk zorgvuldig toezicht is. Biologen zijn ervan overtuigd dat het behoud van het ware karakter van wilde populaties van cruciaal belang is voor het in stand houden van gezonde kuddes, evenwichtige ecosystemen en toekomstige onderzoeksmogelijkheden.

Elke ingreep die de gevestigde beschermingsmaatregelen verstoort, zou een reeks negatieve gevolgen op gang kunnen brengen die mogelijk niet meer ongedaan te maken zijn.

De informatie voor dit artikel is afkomstig uit een persbericht van Office of Public Affairs, U.S. Department of Justice.