Estudio: la vacunación de tejones es más eficaz que la caza recreativa

Un programa de vacunación a gran escala podría contribuir a erradicar la tuberculosis bovina en los tejones.

Así se desprende de un estudio realizado por primera vez, cuyos resultados son muy prometedores para los ganaderos cuyos rebaños se han visto afectados por la enfermedad.

A lo largo de cuatro años, los investigadores vacunaron a 265 tejones en doce explotaciones de Cornualles. Comprobaron que el porcentaje de tejones con resultado positivo en tuberculosis bovina bajó del 16 % a cero.

«Es el mejor resultado que se puede obtener en un estudio pequeño», afirmó la investigadora principal, la profesora Rosie Woodroffe, de la Zoological Society of London (ZSL). «Los resultados son realmente prometedores, pero nos gustaría repetirlos en una zona más amplia».

La vacunación podría ofrecer una solución alternativa al problema del contagio de tuberculosis bovina del tejón al ganado vacuno, un problema que ha dado lugar a sacrificios masivos sumamente controvertidos, en los que desde 2013 se ha dado muerte a más de 210’000 tejones.

Aunque en Inglaterra se caza al tejón desde hace más de diez años, no existe consenso científico sobre si esto ha reducido la tuberculosis bovina; varios estudios concluyeron que no tuvo ningún efecto positivo.

La caza de tejones por parte de cazadores recreativos fue un pilar central de los esfuerzos del Gobierno conservador por contener la tuberculosis en el ganado vacuno, a pesar de que no había pruebas científicas que respaldaran esta política.

El Gobierno laborista ha anunciado que pondrá fin al sacrificio de tejones, aunque no está claro cuándo ocurrirá. El proyecto de vacunación fue iniciado y financiado en parte por ganaderos de Cornualles. Fue el primero de su tipo, ya que estuvo dirigido por ganaderos e incluyó análisis de sangre de tejones para determinar si la tuberculosis estaba disminuyendo.

Los investigadores vacunaron a los tejones en una zona de 11 kilómetros cuadrados (4,3 millas cuadradas). Según el nuevo estudio, publicado en People and Nature, el 74 % de los tejones de la zona recibieron la vacuna.

Woodroffe afirmó: «Hemos demostrado que es posible y que se puede capturar a suficientes tejones. Después comprobamos si la vacunación era eficaz, y lo fue. Y luego examinamos si era aceptable, y los ganaderos están absolutamente entusiasmados porque pueden apreciar una diferencia real.»

Se desconoce si la vacunación piloto ha reducido la tuberculosis bovina en la zona, y este es un tema para futuras investigaciones. La principal causa de la tuberculosis en el ganado vacuno son otras vacas. Los científicos estiman que aproximadamente el 94 % de las infecciones se transmiten de vaca a vaca, mientras que menos del 6 % de las infecciones se transmiten de los tejones a las vacas.

Para los ganaderos, la tuberculosis bovina tiene consecuencias devastadoras: en los 12 meses hasta septiembre de 2023 se sacrificaron 20’000 reses.

Keith Truscott, fundador del Mid Cornwall Badger Vaccination Farmers‘ Group y uno de los coautores del informe, afirmó: «Como criador de ganado vacuno, vivo con la preocupación constante de que alguna de nuestras vacas pueda dar positivo en la enfermedad, así que no hacer nada no es una opción.

«Duermo mejor por las noches porque sé que hay personas que trabajan para erradicar la enfermedad mediante vacunas», dijo.

Los propietarios de los terrenos declararon que les gustaría continuar el programa de vacunación más allá de los cuatro años iniciales del estudio. Los agricultores temían que la vacuna llegara a muy pocos tejones y que pudiera resultar demasiado cara.

Sin embargo, los investigadores escriben en su informe: «Nuestros resultados muestran que la vacunación de tejones fue viable en la práctica. El número de tejones vacunados por kilómetro cuadrado y año fue superior al número de tejones abatidos en zonas cercanas, a pesar de que la vacunación se llevó a cabo solo durante dos noches por emplazamiento, mientras que la caza se prolongó durante al menos seis semanas.