Studie: Vaccination af grævlinger mere effektiv end fritidsjagt

Et storstilet vaccinationsprogram kunne bidrage til at udrydde kvægtuberkulose hos grævlinger.

Det fremgår af en undersøgelse, der er gennemført for første gang, og hvis resultater er meget lovende for kvægavlere, hvis besætninger har været ramt af sygdommen.

Over en periode på fire år vaccinerede forskerne 265 grævlinger på tolv gårde i Cornwall. De konstaterede, at andelen af grævlinger, der testede positive for kvægtuberkulose, faldt fra 16 % til nul.

«Det er det bedste resultat, man kan opnå i en lille undersøgelse,» sagde den ledende forsker, prof. Rosie Woodroffe fra Zoological Society of London (ZSL). Resultaterne er virkelig lovende, men vi vil gerne gentage dem i et større område».

Vaccination kan være en alternativ løsning på problemet med, at grævlinger smitter kvæg med kvægtuberkulose – et problem, der har ført til højst omstridte masseudskydninger, hvor mere end 210.000 grævlinger er blevet dræbt siden 2013.

Selvom der i England har været jaget grævlinger i mere end ti år, er der ingen videnskabelig enighed om, hvorvidt det har ført til en reduktion af kvægtuberkulose; flere undersøgelser konkluderede, at det ikke havde nogen positive effekter.

Jagten på grævlinger med fritidsjægere var en central søjle i den konservative regerings bestræbelser på at inddæmme tuberkulose hos kvæg, selvom der ikke fandtes videnskabelige beviser for denne politik.

Labour-regeringen har meddelt, at den vil afslutte nedslagtningen af grævlinger, selvom det er uklart, hvornår det sker. Vaccinationsprojektet blev iværksat og delvist finansieret af landmænd i Cornwall. Det var det første af sin art, fordi det blev ledet af landmænd og omfattede blodprøver af grævlinger for at afgøre, om tuberkulosen er på retur.

Forskerne vaccinerede grævlingerne i et område på 11 kvadratkilometer (4,3 kvadratmil). Ifølge den nye undersøgelse, der er offentliggjort i People and Nature, fik 74 % af grævlingerne i området vaccinen.

Woodroffe sagde: «Vi har vist, at det er muligt, og at man kan fange nok grævlinger. Derefter undersøgte vi, om vaccinationen er effektiv, og det var den. Og så undersøgte vi, om det er acceptabelt, og landmændene er helt begejstrede, fordi de kan se en reel forskel.»

Det er uvist, om pilotvaccinationen har reduceret tuberkulosen hos kvæg i området, og det er et emne for fremtidige undersøgelser. Den primære årsag til tuberkulose hos kvæg er andre køer. Forskere anslår, at omkring 94 % af infektionerne overføres fra ko til ko, mens under 6 % af infektionerne overføres fra grævlinger til køer.

For landmændene har kvægtuberkulose ødelæggende konsekvenser: I de 12 måneder frem til september 2023 blev 20.000 stykker kvæg slagtet.

Keith Truscott, grundlægger af Mid Cornwall Badger Vaccination Farmers‘ Group og en af medforfatterne til rapporten, sagde: «Som kvægavler lever jeg med den konstante bekymring, at en af vores køer kan teste positiv for sygdommen, så det er ikke en mulighed at gøre ingenting.

»Jeg sover bedre om natten, fordi jeg ved, at der er mennesker, der arbejder på at udrydde sygdommen gennem vaccination«, sagde han.

Grundejerne erklærede, at de gerne ville fortsætte vaccinationsprogrammet ud over de oprindelige fire år, som undersøgelsen løb over. Landmændene var bekymrede for, at vaccinen ville nå for få grævlinge og kunne blive for dyr.

Forskerne skriver dog i deres rapport: »Vores resultater viser, at vaccination af grævlinge var praktisk gennemførlig. Antallet af vaccinerede grævlinge pr. kvadratkilometer og år var højere end antallet af aflivede grævlinge i nærliggende områder, selv om vaccinationen kun blev gennemført i to nætter pr. lokalitet, mens jagten strakte sig over mindst seks uger.