Étude : la vaccination des blaireaux plus efficace que la chasse de loisir

Un vaste programme de vaccination pourrait contribuer à éradiquer la tuberculose bovine chez les blaireaux.

C'est ce que révèle une étude réalisée pour la première fois, dont les résultats sont très prometteurs pour les éleveurs bovins dont les troupeaux ont été touchés par la maladie.

Sur une période de quatre ans, les chercheurs ont vacciné 265 blaireaux dans douze exploitations de Cornouailles. Ils ont constaté que le pourcentage de blaireaux testés positifs à la tuberculose bovine est passé de 16 % à zéro.

«C'est le meilleur résultat que l'on puisse obtenir dans le cadre d'une petite étude», a déclaré la chercheuse principale, la Prof. Rosie Woodroffe de la Zoological Society of London (ZSL). «Les résultats sont vraiment prometteurs, mais nous aimerions les reproduire sur une zone plus grande.»

La vaccination pourrait offrir une solution alternative au problème de la transmission de la tuberculose bovine des blaireaux aux bovins — un problème qui a conduit à des abattages massifs très controversés, au cours desquels plus de 210’000 blaireaux ont été tués depuis 2013.

Bien que les blaireaux soient chassés en Angleterre depuis plus de dix ans, il n'existe pas de consensus scientifique sur le point de savoir si cela a conduit à une réduction de la tuberculose bovine ; plusieurs études sont parvenues à la conclusion que cette mesure n'avait pas eu d'effets positifs.

La chasse aux blaireaux par des chasseurs de loisir constituait un pilier central des efforts du gouvernement conservateur pour endiguer la tuberculose bovine, en dépit de l'absence de preuves scientifiques à l'appui de cette politique.

Le gouvernement travailliste a annoncé la fin de l'abattage des blaireaux, sans toutefois préciser à quelle échéance. Le projet de vaccination a été initié et partiellement financé par des agriculteurs de Cornouailles. Il était le premier en son genre, car piloté par des agriculteurs et incluant des tests sanguins sur les blaireaux afin de déterminer si la tuberculose était en recul.

Les chercheurs ont vacciné les blaireaux dans une zone de 11 kilomètres carrés (4,3 miles carrés). Selon la nouvelle étude, publiée dans People and Nature, 74 % des blaireaux de la zone ont reçu le vaccin.

Woodroffe a déclaré : « Nous avons démontré que c'est possible et que l'on peut attraper suffisamment de blaireaux. Nous avons ensuite examiné si la vaccination était efficace, et c'était le cas. Puis nous avons vérifié si elle était acceptable, et les agriculteurs sont absolument enthousiastes, car ils peuvent constater une réelle différence. »

Il n'est pas certain que la vaccination pilote ait réduit la tuberculose chez les bovins dans la zone, et c'est un sujet pour de futures recherches. La principale cause de tuberculose chez les bovins est d'autres vaches. Les scientifiques estiment qu'environ 94 % des infections se transmettent de vache à vache, moins de 6 % des infections étant transmises des blaireaux aux vaches.

Pour les agriculteurs, la tuberculose bovine a des conséquences dévastatrices : au cours des 12 mois jusqu'en septembre 2023, 20’000 bovins ont été abattus.

Keith Truscott, fondateur du Mid Cornwall Badger Vaccination Farmers‘ Group et l'un des coauteurs du rapport, a déclaré : « En tant qu'éleveur de bovins, je vis avec la crainte constante qu'une de nos vaches soit testée positive à la maladie, c'est pourquoi ne rien faire n'est pas une option.

« Je dors mieux la nuit en sachant qu'il y a des personnes qui travaillent à éradiquer la maladie par la vaccination », a-t-il dit.

Les propriétaires fonciers ont indiqué qu'ils souhaiteraient poursuivre le programme de vaccination au-delà des quatre années initiales de l'étude. Les agriculteurs craignaient que le vaccin n'atteigne trop peu de blaireaux et qu'il soit trop coûteux.

Les chercheurs écrivent toutefois dans leur rapport : « Nos résultats montrent que la vaccination des blaireaux était pratiquement réalisable. Le nombre de blaireaux vaccinés par kilomètre carré et par an était supérieur au nombre de blaireaux tués sur des surfaces voisines, bien que la vaccination n'ait été réalisée que deux nuits par site, tandis que la chasse s'étendait sur au moins six semaines. »