Una especie de elefante africano, ahora en peligro crítico de extinción

Tras un descenso de población durante varias décadas a causa de la caza por el marfil y la pérdida de hábitat, el elefante africano de bosque ( Loxodonta cyclotis ) está ahora clasificado como en peligro crítico de extinción y el elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ) como en peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN ™.

Antes de la actualización de la UICN en Gland, cerca de Ginebra, el 25.3.2021, los elefantes africanos se trataban como una única especie, clasificada como vulnerable. Es la primera vez que las dos especies se evalúan por separado para la Lista Roja de la UICN, tras la aparición de nuevas pruebas genéticas.

La Lista Roja de la UICN incluye ahora 134.425 especies, de las cuales 37.480 están amenazadas de extinción.

Los elefantes de África desempeñan un papel clave en los ecosistemas, las economías y nuestra imaginación colectiva a escala mundial. Las nuevas evaluaciones de la Lista Roja de la UICN publicadas hoy para las dos especies de elefante africano subrayan la presión constante a la que están sometidos estos animales emblemáticos. Debemos poner fin urgentemente a la caza furtiva y garantizar que se conserve un hábitat suficiente para los elefantes de bosque y de sabana. En los últimos años, varios países africanos han asumido un papel pionero y han demostrado que es posible revertir el declive de los elefantes; debemos trabajar juntos para asegurarnos de que se siga su ejemplo.

Dr. Bruno Oberle, director general de la UICN

Las evaluaciones más recientes demuestran un descenso generalizado del número de elefantes africanos en todo el continente. La población de elefantes de bosque africanos disminuyó más de un 86 % a lo largo de un período de 31 años, mientras que se estima que la población de elefantes de sabana africanos descendió al menos un 60 % en los últimos 50 años.

Ambas especies han sufrido un fuerte descenso desde 2008 a causa de un aumento significativo de la caza furtiva, que alcanzó su punto álgido en 2011 pero que sigue amenazando a las poblaciones. La continua transformación de sus hábitats, principalmente para usos agrícolas y otros usos del suelo, es otra amenaza considerable. El IUCN African Elephant Status Report de 2016 contiene la estimación fiable más reciente de la población continental de ambas especies en conjunto: unos 415.000 elefantes.

A pesar de la tendencia general descendente de ambas especies de elefante africano, las evaluaciones también muestran los efectos de los esfuerzos de conservación exitosos. Las medidas contra la caza furtiva sobre el terreno, así como unas leyes más favorables y unos planes de uso del suelo destinados a fomentar la convivencia entre las personas y los animales salvajes, han sido clave para proteger con éxito a los elefantes. Como resultado, algunas poblaciones de elefantes de bosque se han estabilizado en áreas protegidas bien gestionadas de Gabón y de la República del Congo. El número de elefantes de sabana también es estable o lleva décadas creciendo, en particular en el área de conservación transfronteriza de Kavango-Zambeze, que alberga la mayor subpoblación de esta especie en el continente.

La decisión de tratar a los elefantes africanos de bosque y de sabana como especies distintas es el resultado del consenso alcanzado entre los expertos tras nuevas investigaciones sobre la genética de las poblaciones de elefantes. Los elefantes de bosque habitan en los bosques tropicales de África central y en una serie de hábitats de África occidental. Rara vez coinciden con el área de distribución del elefante de sabana, que prefiere los espacios abiertos y vive en una gran variedad de hábitats del África subsahariana, incluidos pastizales y desiertos. Se estima que el elefante de bosque, cuya distribución natural es más limitada, ocupa hoy solo una cuarta parte de su área de distribución histórica, y las mayores poblaciones que quedan se encuentran en Gabón y en la República del Congo.