Une espèce d'éléphant africain désormais en danger d'extinction

Après un déclin de la population sur plusieurs décennies en raison de la chasse à l'ivoire et de la perte d'habitat, l'éléphant de forêt africain ( Loxodonta cyclotis ) est désormais classé en danger critique d'extinction et l'éléphant de savane africain ( Loxodonta africana ) comme vulnérable sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN™ .

Avant la mise à jour de l'UICN à Gland, près de Genève, le 25 mars 2021, les éléphants africains étaient traités comme une seule espèce classée vulnérable. C'est la première fois que les deux espèces sont évaluées séparément pour la Liste rouge de l'UICN, à la suite de nouvelles preuves génétiques.

La Liste rouge de l'UICN comprend désormais 134 425 espèces, dont 37 480 sont menacées d'extinction.

Les éléphants d'Afrique jouent un rôle clé à l'échelle mondiale dans les écosystèmes, les économies et notre imaginaire collectif. Les nouvelles évaluations publiées aujourd'hui sur la Liste rouge de l'UICN pour les deux espèces d'éléphants africains soulignent la pression constante à laquelle ces animaux emblématiques sont soumis. Nous devons mettre d'urgence fin au braconnage et veiller à ce qu'un habitat suffisant soit préservé pour les éléphants de forêt et de savane. Plusieurs pays africains ont joué un rôle précurseur ces dernières années et ont démontré que nous pouvons inverser le déclin des éléphants ; nous devons collaborer pour que leur exemple puisse être suivi.

Dr Bruno Oberle, Directeur général de l'UICN

Les évaluations les plus récentes attestent un déclin généralisé des effectifs d'éléphants africains sur l'ensemble du continent. Le nombre d'éléphants de forêt d'Afrique a diminué de plus de 86 % sur une période de 31 ans, tandis que la population d'éléphants de savane d'Afrique a reculé d'au moins 60 % selon les estimations au cours des 50 dernières années.

Les deux espèces ont subi un fort déclin depuis 2008 en raison d'une augmentation significative du braconnage, qui a atteint son apogée en 2011, mais qui continue de menacer les populations. La conversion continue de leurs habitats, principalement à des fins agricoles et autres utilisations des terres, constitue une autre menace considérable. Le Rapport sur l'état des éléphants africains de l'UICN de 2016 contient la dernière estimation fiable de la population continentale des deux espèces combinées, soit environ 415 000 éléphants.

Malgré la tendance globale au déclin des deux espèces d'éléphants africains, les évaluations mettent également en évidence les effets des efforts de conservation couronnés de succès. Les mesures anti-braconnage sur le terrain, ainsi que des législations et des plans d'utilisation des terres plus favorables visant à promouvoir la coexistence entre l'être humain et la faune sauvage, ont été déterminants pour la protection des éléphants. En conséquence, certaines populations d'éléphants de forêt se sont stabilisées dans des aires protégées bien gérées au Gabon et en République du Congo. Le nombre d'éléphants de savane est également stable ou en progression depuis des décennies, notamment dans l'aire de conservation transfrontalière de Kavango-Zambèze, qui abrite la plus grande sous-population de cette espèce sur le continent.

La décision de traiter les éléphants de forêt et de savane d'Afrique comme des espèces distinctes résulte du consensus établi parmi les experts à la suite de nouvelles recherches sur la génétique des populations d'éléphants. Les éléphants de forêt vivent dans les forêts tropicales d'Afrique centrale et dans divers habitats d'Afrique occidentale. Leur aire de répartition chevauche rarement celle de l'éléphant de savane, qui préfère les espaces ouverts et occupe une grande variété d'habitats en Afrique subsaharienne, notamment les prairies et les déserts. On estime que l'éléphant de forêt, dont l'aire de répartition naturelle est plus restreinte, n'occupe aujourd'hui qu'un quart de son aire de répartition historique, les populations les plus importantes restantes se trouvant au Gabon et en République du Congo.