Los burros fueron domesticados en África hace más de 7.000 años

Los asnos domésticos (Equus asinus) son de gran importancia para el ser humano desde hace milenios, ya que en muchas culturas representan una fuente fiable de fuerza de trabajo animal y de transporte a larga distancia.

En un principio, los asnos se utilizaban también como animales de monta y para tirar de carros. Más tarde fueron sustituidos por lo general por los caballos, que eran más rápidos y fuertes. A partir de esa época, los asnos apenas aparecen ya en las tradiciones de las culturas antiguas. Que el asno siguiera empleándose sobre todo como animal de carga se debe a su resistencia. Un asno puede aguantar mucho más tiempo que un caballo sin agua ni alimento. Los asnos se mantenían además con preferencia en molinos y servían allí para transportar sacos de cereal y harina. Como, a diferencia de los caballos, los asnos no sufren vértigo, eran y siguen siendo en las montañas escarpadas un animal de monta y de carga preferido (asno de carga).

Además de las diferencias meramente externas con los caballos, los asnos tienen algunas particularidades que no se aprecian a primera vista. A diferencia de los caballos, los asnos tienen cinco vértebras lumbares en lugar de seis. Los asnos poseen 31 pares de cromosomas; los caballos, 32. La temperatura corporal de los asnos es algo más baja: de media 37 °C, frente a los 37,5 a 38,2 °C habituales en los caballos. El período de gestación es más largo en los asnos que en los caballos: de media, de 365 a 370 días frente a los 330 días de la yegua. También son importantes las diferencias de comportamiento: en situaciones de estrés, los caballos tienden a la huida, mientras que los asnos tienden a detenerse. Las asnas viven a menudo solas con sus crías en la montaña, por lo que una huida inmediata no siempre es posible sin poner en peligro al potro. Los asnos suelen quedarse clavados en el sitio. Un estrés adicional, por ejemplo por golpes o gritos, refuerza más bien esa inmovilidad, de donde procede la fama del asno como animal especialmente terco o necio. Sin embargo, eso es falso. Los asnos viven originariamente en páramos escarpados y montañas rocosas. Los asnos son muy atentos. Examinan con precisión dónde pisan. A diferencia del caballo, habitante de las estepas abiertas, una huida descontrolada de estos animales en terreno empinado o pedregoso les llevaría a una muerte segura. Por lo general, los asnos son más longevos que los caballos y pueden superar los 40 años.

Sin embargo, a pesar del papel clave que desempeñaron en las antiguas sociedades pastoriles de África, Europa y Asia y de las funciones que siguen cumpliendo hoy en comunidades de ingresos bajos y medios (especialmente en zonas semiáridas y de gran altitud), se sabe relativamente poco sobre su origen, el calendario de su domesticación y los efectos de la gestión humana en sus genomas.

Ahora, un equipo de investigación dirigido por la Universidad Paul Sabatier de Toulouse, Francia, ha realizado un análisis genético exhaustivo de burros tanto modernos como antiguos, que arroja luz sobre su origen, su dispersión y las prácticas de manejo. Tras evaluar 238 genomas de burros modernos y antiguos (207 burros modernos, 31 burros antiguos y 15 caballos salvajes), los científicos encontraron sólidas pruebas filogeográficas de un único evento de domesticación en el este de África.

A este evento le siguió una serie de dispersiones por toda África y hacia Eurasia, donde varias subpoblaciones acabaron aisladas y diferenciándose entre sí, probablemente debido a la desecación del Sáhara. No obstante, finalmente las variantes genéticas de Europa y Oriente Próximo volvieron a abrirse camino hacia las poblaciones de burros de África occidental.

Además, los análisis revelaron un linaje genético hasta ahora desconocido en el Levante hace unos 2.200 años, que probablemente contribuyó a un mayor flujo genético hacia las poblaciones asiáticas de burros. Por último, a lo largo de la historia la cría de burros estuvo ligada al cruce y a la producción de grandes líneas de sangre, sobre todo en una época en la que estos animales eran esenciales para la economía y el ejército romanos.

Con ayuda de modelos informáticos, los investigadores estimaron el parentesco de los burros a partir de su ADN y llegaron a la conclusión de que el burro fue domesticado una sola vez. Eso ocurrió hace más de 7.000 años, cuando pastores de Kenia y del Cuerno de África comenzaron a domar asnos salvajes africanos.

Hace 5.000 años la domesticación ya estaba en pleno apogeo. Los primeros burros se comerciaron hacia el norte y el oeste, hasta Egipto y Sudán. En el plazo de 2.500 años se extendieron por Europa y Asia, donde se desarrollaron en distintas poblaciones regionales.

Greger Larson, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford que no participó en el estudio, considera asombrosos este nuevo estudio y sus detalles. El nuevo trabajo no solo aclara con qué frecuencia se domesticaron los burros, sino que además demuestra que los burros nunca se criaron mediante endogamia, como sí ocurrió con los caballos. Y Larson se muestra satisfecho de que, por fin, también el burro haya recibido el reconocimiento que merece.

El estudio se publicó en la revista Ciencia.