Æsler blev domesticeret i Afrika for over 7.000 år siden

Tamæsler (Equus asinus) har i årtusinder været af stor betydning for mennesker, da de i mange kulturer har udgjort en pålidelig kilde til dyrisk arbejdskraft og langdistancetransport.

Oprindeligt blev æsler også brugt som ridedyr og til at trække vogne. Senere blev de som regel afløst af heste, som var hurtigere og stærkere. Fra den tid optræder æsler næsten ikke længere i gamle kulturers overleveringer. At man fortsatte med at bruge æslet især som pakdyr skyldes dets sejhed. Et æsel kan klare sig meget længere end en hest uden vand og føde. Æsler blev også foretrukket holdt på møller, hvor de fungerede som sækkebærere for korn og mel. Da æsler i modsætning til heste ikke lider af svimmelhed, var og er de i stejle bjerge et foretrukket ride- og lastdyr (pakæsel).

Ud over de rent ydre forskelle fra heste har æsler nogle særtræk, som ikke umiddelbart er synlige. I modsætning til heste har æsler fem i stedet for seks lændehvirvler. Æsler har 31 kromosompar, mens heste har 32. Kropstemperaturen er lidt lavere hos æsler; den er i gennemsnit 37 °C i stedet for de sædvanlige 37,5 til 38,2 °C hos heste. Drægtighedsperioden er længere hos æsler end hos heste. I gennemsnit er den 365 til 370 dage mod 330 dage hos hesten. Der er også betydelige forskelle i adfærd: Heste har i stressede situationer tilbøjelighed til at flygte, mens æsler derimod har tilbøjelighed til at holde inde. Hunæsler lever ofte alene med deres føl i bjergene, og en øjeblikkelig flugt er derfor ikke altid mulig uden at bringe folet i fare. Æsler bliver ofte stående som rodfæstede. Yderligere stress, for eksempel i form af slag eller skrig, forstærker snarere denne stivhed, hvilket har givet æslet ry for at være et særligt stædigt eller dumt dyr. Det er dog forkert. Æsler lever oprindeligt i barsk ødemark og klippefulde bjerge. Æsler er meget opmærksomme. De undersøger nøje, hvor de sætter fødderne. I modsætning til hesten – en beboer af åbne stepper – ville en hovedløs flugt i stejlt eller stenet terræn føre til sikker død for dyrene. Æsler er som regel mere langlivede end heste og kan blive over 40 år gamle.

På trods af den nøglerolle, de spillede i gamle hyrdesamfund i Afrika, Europa og Asien, og de funktioner, de stadig varetager i dag i samfund med lav og mellemhøj indkomst (især i halvtørre og højtliggende områder), vides der forholdsvis lidt om deres oprindelse, tidspunktet for deres domesticering og de konsekvenser, som menneskelig forvaltning har haft for deres genomer.

Nu har et forskerhold ledet af Paul Sabatier-universitetet i Toulouse i Frankrig gennemført en omfattende genetisk analyse af både moderne og gamle æsler, som giver indsigt i deres oprindelse, spredning og forvaltningspraksis. Ved at analysere 238 genomer fra moderne og gamle æsler – 207 moderne æsler, 31 gamle æsler samt 15 vildheste – fandt forskerne stærke fylogeografiske beviser for en enkelt domesticeringsbegivenhed i Østafrika.

Denne begivenhed blev efterfulgt af en række spredningsbølger i hele Afrika og videre til Eurasien, hvor flere underpopulationer til sidst blev isolerede og udviklede sig forskelligt fra hinanden, hvilket sandsynligvis skyldes udtørringen af Sahara. I sidste ende fandt genetiske varianter fra Europa og Mellemøsten dog vej tilbage til de vestafrikanske æselpopulationer.

Desuden afslørede analyserne en hidtil ukendt genetisk linje i Levanten for omkring 2.200 år siden, som sandsynligvis bidrog til en øget genstrøm til asiatiske æselpopulationer. Endelig har æselhold gennem historien været forbundet med krydsning og avl af store blodlinjer, især i en tid, hvor disse dyr var af afgørende betydning for den romerske økonomi og hær.

Ved hjælp af computermodeller vurderede forskerne æslernes slægtskab på baggrund af deres DNA og nåede frem til, at æslet kun er blevet domesticeret én gang. Det skete for mere end 7.000 år siden, da hyrder i Kenya og på Afrikas Horn begyndte at tæmme vilde afrikanske æsler.

For 5.000 år siden var domesticeringen så i fuld gang. De første æsler blev handlet nordpå og vestpå til Egypten og Sudan. Inden for 2.500 år spredte de sig til Europa og Asien, hvor de udviklede sig til forskellige regionale populationer.

Greger Larson, evolutionsbiolog ved University of Oxford, som ikke har deltaget i undersøgelsen, finder den nye undersøgelse og dens detaljer forbløffende. Det nye arbejde afklarer ikke blot, hvor mange gange æsler blev tæmmet, men viser også, at æsler aldrig blev avlet gennem indavl, sådan som det var tilfældet med heste. Og Larson er glad for, at æslet nu endelig har fået sin ret.

Studiet blev offentliggjort i tidsskriftet Videnskab offentliggjort.