Măgarii au fost domesticiți în Africa în urmă cu peste 7’000 de ani

Măgarii domestici (Equus asinus) au o mare însemnătate pentru om de mii de ani, deoarece în multe culturi reprezintă o sursă fiabilă de forță de muncă animală și de transport pe distanțe lungi.

Inițial, măgarii erau folosiți și ca animale de călărie și pentru tras căruțe. Ulterior au fost, de regulă, înlocuiți de cai, care erau mai rapizi și mai puternici. Din acel moment, măgarii apar foarte rar în tradițiile culturilor vechi. Faptul că măgarul a continuat să fie folosit mai ales ca animal de povară se datorează rezistenței sale. Un măgar poate rezista mult mai mult decât un cal fără apă și hrană. Măgarii erau ținuți de preferință și la mori, unde serveau la transportul sacilor cu cereale și făină. Deoarece măgarii, spre deosebire de cai, nu suferă de amețeli, ei au fost și sunt animalele preferate de călărie și de povară în munții abrupți (măgari de povară).

Pe lângă diferențele pur exterioare față de cai, măgarii au câteva particularități care nu sunt vizibile la prima vedere. Spre deosebire de cai, măgarii au cinci vertebre lombare în loc de șase. Măgarii au 31 de perechi de cromozomi, caii au 32. Temperatura corpului este puțin mai scăzută la măgari, în medie de 37 °C, față de 37,5–38,2 °C, cât este obișnuit la cai. Gestația este mai lungă la măgari decât la cai. În medie, ea durează 365–370 de zile, față de 330 de zile la cal. Diferențe importante există și în comportament: în situații de stres, caii tind să fugă, în timp ce măgarii tind să se oprească. Măgărițele trăiesc adesea singure cu mânjii lor în munți, iar o fugă imediată nu este, de aceea, întotdeauna posibilă fără a pune în pericol mânzul. Măgarii rămân adesea țintuiți locului. Un stres suplimentar, de exemplu din cauza loviturilor sau a strigătelor, accentuează mai degrabă această țepenire, de unde reputația măgarului de animal deosebit de încăpățânat sau prost. Aceasta este însă greșit. Măgarii trăiesc inițial în terenuri pustii, aspre și în munți stâncoși. Măgarii sunt foarte atenți. Ei verifică exact unde pășesc. Spre deosebire de cal, un locuitor al stepelor deschise, o fugă necugetată a animalelor pe teren abrupt sau pietros ar duce la moarte sigură. Măgarii trăiesc, de regulă, mai mult decât caii și pot ajunge la peste 40 de ani.

Cu toate acestea, în pofida rolului-cheie pe care l-au jucat în societățile pastorale străvechi din Africa, Europa și Asia și a funcțiilor pe care le îndeplinesc și astăzi în comunitățile cu venituri mici și medii (în special în zonele semiaride și de mare altitudine), se cunoaște relativ puțin despre originea lor, cronologia domesticirii lor și efectele gestionării de către om asupra genomurilor lor.

Acum, o echipă de cercetători condusă de Universitatea Paul Sabatier din Toulouse, Franța, a realizat o analiză genetică amplă atât a măgarilor moderni, cât și a celor străvechi, care oferă informații despre originea, răspândirea și practicile lor de creștere. Analizând 238 de genomuri de măgari moderni și străvechi – 207 măgari moderni, 31 de măgari străvechi și 15 cai sălbatici – oamenii de știință au găsit dovezi filogeografice puternice în favoarea unui singur eveniment de domesticire în Africa de Est.

Acest eveniment a fost urmat de o serie de răspândiri în întreaga Africă și în Eurasia, unde mai multe subpopulații au ajuns, în cele din urmă, să fie izolate și să se diferențieze unele de altele, probabil din cauza secării Saharei. În final, însă, variante genetice din Europa și din Orientul Apropiat și-au găsit drumul înapoi în populațiile de măgari din Africa de Vest.

În plus, analizele au scos la iveală o linie genetică necunoscută până acum în Levant, în urmă cu aproximativ 2.200 de ani, care a contribuit probabil la intensificarea fluxului genetic către populațiile de măgari din Asia. În fine, de-a lungul istoriei, creșterea măgarilor a fost asociată cu încrucișarea și crearea unor linii de sânge importante, mai ales într-o perioadă în care aceste animale erau esențiale pentru economia și armata romană.

Cu ajutorul modelelor computerizate, cercetătorii au estimat gradul de înrudire a măgarilor pe baza ADN-ului lor și au ajuns la concluzia că măgarul a fost domesticit o singură dată. Acest lucru s-a petrecut în urmă cu peste 7.000 de ani, când păstorii din Kenya și din Cornul Africii au început să îmblânzească măgarii sălbatici africani.

Acum 5.000 de ani, domesticirea era în plină desfășurare. Primii măgari au fost comercializați spre nord și spre vest, în Egipt și în Sudan. În decurs de 2.500 de ani, ei s-au răspândit în Europa și în Asia, unde au evoluat în populații regionale distincte.

Greger Larson, biolog evoluționist la Universitatea Oxford, care nu a participat la studiu, consideră că această nouă cercetare și detaliile ei sunt uimitoare. Noua lucrare nu doar că lămurește cât de des au fost domesticiți măgarii, ci arată și că măgarii nu au fost niciodată crescuți prin consangvinizare, așa cum s-a întâmplat în cazul cailor. Iar Larson se declară mulțumit că și măgarul a primit în sfârșit recunoașterea cuvenită.

Studiul a fost publicat în revista Știință.