Gli asini sono stati addomesticati in Africa oltre 7’000 anni fa

L'asino domestico (Equus asinus) riveste grande importanza per l'essere umano da millenni, poiché in molte culture rappresenta una fonte affidabile di forza lavoro animale e di trasporto su lunghe distanze.

In origine gli asini venivano utilizzati anche come animali da sella e per trainare carri. In seguito furono generalmente sostituiti dai cavalli, più veloci e più robusti. Da quel momento in poi gli asini compaiono raramente nelle testimonianze delle antiche culture. Il fatto che l'asino venisse continuato a utilizzare soprattutto come animale da soma è dovuto alla sua resistenza. Un asino può fare a meno di acqua e cibo molto più a lungo di un cavallo. Gli asini venivano preferibilmente tenuti anche nei mulini, dove servivano come portatori di sacchi di grano e farina. Poiché gli asini, a differenza dei cavalli, non soffrono di vertigini, erano e sono tuttora un animale da sella e da carico (asino da soma) privilegiato sulle montagne ripide.

Oltre alle differenze puramente esteriori rispetto ai cavalli, gli asini presentano alcune peculiarità che non sono immediatamente riconoscibili. A differenza dei cavalli, gli asini hanno cinque vertebre lombari invece di sei. Gli asini dispongono di 31 paia di cromosomi, i cavalli ne hanno 32. La temperatura corporea degli asini è leggermente più bassa, pari in media a 37 °C, rispetto ai consueti 37,5-38,2 °C dei cavalli. Il periodo di gestazione degli asini è più lungo di quello dei cavalli: in media è di 365-370 giorni, contro i 330 giorni del cavallo. Significative sono anche le differenze comportamentali: i cavalli tendono alla fuga nelle situazioni di stress, mentre gli asini tendono a fermarsi. Le asine vivono spesso da sole con i loro puledri in montagna, e una fuga immediata non è sempre possibile senza mettere in pericolo il piccolo. Gli asini rimangono spesso fermi come se fossero radicati al suolo. Lo stress aggiuntivo, ad esempio per via di colpi o grida, accentua questa immobilità, da cui deriva la reputazione dell'asino come animale particolarmente testardo o stupido. Questo è tuttavia errato. Gli asini vivono originariamente in aspre terre desolate e in montagne rocciose. Gli asini sono molto attenti e verificano con cura dove mettono i piedi. A differenza del cavallo — abitante delle steppe aperte — una fuga scomposta in terreni ripidi o sassosi condurrebbe questi animali a una morte certa. Gli asini sono generalmente più longevi dei cavalli e possono superare i 40 anni di età.

Nonostante il ruolo chiave che hanno svolto nelle antiche società pastorali in Africa, Europa e Asia, e le funzioni che tuttora svolgono nelle comunità a basso e medio reddito (in particolare nelle zone semiaride e ad alta quota), è ancora relativamente poco ciò che si conosce sulla loro origine, sui tempi della loro domesticazione e sull'impatto della gestione umana sui loro genomi.

Un team di ricercatori guidato dall'Università Paul Sabatier di Tolosa, in Francia, ha ora condotto un'analisi genetica completa di asini sia moderni che antichi, che fornisce informazioni sulla loro origine, diffusione e pratiche di gestione. Analizzando 238 genomi di asini moderni e antichi – 207 asini moderni, 31 asini antichi e 15 cavalli selvatici – gli scienziati hanno trovato solide prove filogeografiche a favore di un unico evento di domesticazione nell'Africa orientale.

A questo evento seguì una serie di espansioni in tutto il continente africano e verso l'Eurasia, dove diverse sottopopolazioni si isolarono progressivamente e si differenziarono le une dalle altre, probabilmente a causa dell'aridificazione del Sahara. In seguito, tuttavia, varianti genetiche provenienti dall'Europa e dal Vicino Oriente trovarono la strada di ritorno verso le popolazioni di asini dell'Africa occidentale.

Inoltre, le analisi hanno rivelato una linea genetica finora sconosciuta nel Levante, risalente a circa 2’200 anni fa, che probabilmente contribuì a un maggiore flusso genetico verso le popolazioni di asini asiatici. Nel corso della storia, l'allevamento degli asini fu associato all'incrocio e alla creazione di grandi linee di sangue, soprattutto in un'epoca in cui questi animali erano di fondamentale importanza per l'economia e l'esercito romani.

Mediante modelli informatici, i ricercatori hanno stimato le relazioni di parentela tra gli asini sulla base del loro DNA, giungendo alla conclusione che l'asino è stato addomesticato una sola volta. Ciò avvenne più di 7’000 anni fa, quando i pastori del Kenya e del Corno d'Africa cominciarono ad addomesticare gli asini selvatici africani.

5’000 anni fa la domesticazione era già in pieno svolgimento. I primi asini furono portati verso nord e verso ovest, commerciati in Egitto e in Sudan. Nel giro di 2’500 anni si diffusero in Europa e in Asia, dove si svilupparono in popolazioni regionali distinte.

Greger Larson, biologo evoluzionista dell'Università di Oxford che non ha preso parte allo studio, considera questa nuova ricerca e i suoi dettagli straordinari. Il nuovo lavoro non solo chiarisce quante volte gli asini siano stati addomesticati, ma dimostra anche che gli asini non sono mai stati allevati con l'inbreeding, come invece avvenne per i cavalli. Larson si dice inoltre lieto che finalmente anche l'asino abbia ricevuto l'attenzione che merita.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science .