Les ânes ont été domestiqués en Afrique il y a plus de 7’000 ans

L'âne domestique (Equus asinus) revêt une grande importance pour l'être humain depuis des millénaires, car il représente dans de nombreuses cultures une source fiable de force de travail animale et de transport sur longue distance.

À l'origine, les ânes étaient également utilisés comme montures et pour tirer des chariots. Par la suite, ils furent généralement remplacés par les chevaux, plus rapides et plus puissants. À partir de cette époque, les ânes apparaissent à peine dans les traditions des anciennes cultures. Si l'âne continua à être utilisé principalement comme animal de bât, c'est en raison de sa robustesse. Un âne peut se passer d'eau et de nourriture bien plus longtemps qu'un cheval. Les ânes étaient également gardés de préférence dans les moulins, où ils servaient à porter les sacs de grain et de farine. Comme les ânes, contrairement aux chevaux, n'ont pas le vertige, ils étaient et restent dans les montagnes escarpées une monture et un animal de charge (mulet de bât) très appréciés.

Outre les différences purement extérieures avec les chevaux, les ânes présentent quelques particularités qui ne sont pas visibles au premier coup d'œil. Contrairement aux chevaux, les ânes possèdent cinq vertèbres lombaires au lieu de six. Les ânes disposent de 31 paires de chromosomes, contre 32 chez le cheval. La température corporelle des ânes est légèrement plus basse, elle est en moyenne de 37 °C au lieu des 37,5 à 38,2 °C habituels chez le cheval. La gestation est plus longue chez les ânes que chez les chevaux. Elle dure en moyenne 365 à 370 jours, contre 330 jours chez le cheval. Les différences de comportement sont également significatives : les chevaux ont tendance à fuir dans les situations de stress, tandis que les ânes ont tendance à s'immobiliser. Les ânesses vivent souvent seules avec leurs poulains en montagne, et une fuite immédiate n'est donc pas toujours possible sans mettre le poulain en danger. Les ânes restent souvent cloués sur place. Un stress supplémentaire, par exemple causé par des coups ou des cris, renforce plutôt cette immobilité, ce qui est à l'origine de la réputation de l'âne comme animal particulièrement têtu ou stupide. Cela est pourtant faux. Les ânes vivent à l'origine dans des terres arides escarpées et des montagnes rocailleuses. Les ânes sont très attentifs. Ils examinent soigneusement où ils posent les pieds. Contrairement au cheval — habitant des steppes ouvertes — une fuite éperdue dans un terrain escarpé ou pierreux conduirait ces animaux à une mort certaine. Les ânes sont généralement plus longévifs que les chevaux et peuvent vivre plus de 40 ans.

Malgré le rôle clé qu'ils ont joué dans les anciennes sociétés pastorales d'Afrique, d'Europe et d'Asie, et les fonctions qu'ils remplissent encore aujourd'hui dans les communautés à revenus faibles et intermédiaires (notamment dans les zones semi-arides et de haute altitude), on sait relativement peu de choses sur leurs origines, le calendrier de leur domestication et les effets de la gestion humaine sur leurs génomes.

Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université Paul Sabatier de Toulouse, en France, a désormais réalisé une analyse génétique approfondie d'ânes modernes et anciens, qui apporte des éclaircissements sur leurs origines, leur expansion et leurs pratiques de gestion. En analysant 238 génomes d'ânes modernes et anciens — 207 ânes modernes, 31 ânes anciens ainsi que 15 chevaux sauvages — les scientifiques ont trouvé de solides preuves phylogéographiques en faveur d'un événement unique de domestication en Afrique de l'Est.

Cet événement fut suivi d'une série d'expansions à travers l'Afrique et vers l'Eurasie, où plusieurs sous-populations furent finalement isolées et se différencièrent les unes des autres, probablement en raison de l'assèchement du Sahara. En définitive, des variants génétiques d'Europe et du Proche-Orient trouvèrent néanmoins leur chemin jusqu'aux populations d'ânes d'Afrique de l'Ouest.

De plus, les analyses ont révélé une lignée génétique jusqu'alors inconnue au Levant il y a environ 2’200 ans, qui contribua probablement à un flux génétique accru vers les populations d'ânes asiatiques. Enfin, l'élevage des ânes a été associé, au fil de l'histoire, au croisement et à la création de grandes lignées, notamment à une époque où ces animaux étaient essentiels à l'économie et à l'armée romaines.

À l'aide de modèles informatiques, les chercheurs ont estimé les liens de parenté des ânes sur la base de leur ADN et sont parvenus à la conclusion que l'âne n'a été domestiqué qu'une seule fois. C'était il y a plus de 7’000 ans, lorsque des éleveurs au Kenya et dans la Corne de l'Afrique commencèrent à apprivoiser des ânes africains sauvages.

Il y a 5’000 ans, la domestication était alors en plein essor. Les premiers ânes furent échangés vers le nord et l'ouest, en Égypte et au Soudan. En l'espace de 2’500 ans, ils se répandirent en Europe et en Asie, où ils se développèrent en populations régionales distinctes.

Greger Larson, biologiste évolutionniste à l'Université d'Oxford, qui n'a pas participé à l'étude, juge cette nouvelle étude et ses détails remarquables. Le nouveau travail ne clarifie pas seulement combien de fois les ânes ont été domestiqués, mais il montre également que les ânes n'ont jamais été élevés par consanguinité, contrairement aux chevaux. Et Larson se réjouit que l'âne ait enfin obtenu la place qui lui revient.

L'étude a été publiée dans la revue Science .