Estudio: los cuervos reaccionan a la frustración como niños pequeños

Un equipo de etólogos y neurocientíficos ha demostrado que, al parecer, el contagio emocional también existe entre los cuervos. En un experimento, las aves domesticadas se mostraron más pesimistas después de haber observado antes a un congénere frustrado. Según los investigadores, los resultados del estudio, publicado en la revista «PNAS», aportan además indicios sobre el desarrollo básico de la empatía.    

La transmisión de emociones es una forma importante de transmitir información entre individuos y se considera un elemento fundamental de la empatía. Muchos científicos suponen que esta capacidad también está extendida en el reino animal. «Este mecanismo es importante sobre todo en los animales superiores. Pero los elementos básicos también deberían estar presentes en algunas otras especies animales», afirmó Thomas Bugnyar, de la Universidad de Viena.

Sin embargo, la prueba inequívoca resulta difícil debido a problemas metodológicos. Por ello, el grupo en torno a Bugnyar y Claus Lamm, del Instituto de Investigación Básica y Métodos de Investigación Psicológicos de la Universidad de Viena, abordó el tema de forma interdisciplinar con cuervos comunes acostumbrados a participar en experimentos de comportamiento.

Comida apreciada o rechazada   

Los investigadores provocaban un estado de ánimo positivo o negativo siempre en uno de los dos animales participantes, dejándole mirar por una mirilla. Detrás había comida muy apreciada o totalmente rechazada. La reacción de este «cuervo demostrador» era registrada por el «cuervo espectador». Para comprobar si la alegría o la frustración de los demostradores se contagiaba a su compañero, los científicos sometieron a este último a una situación ambivalente.    

Esta se puede describir con la vieja pregunta «¿El vaso de agua está medio lleno o medio vacío?», explica Bugnyar. Según el estado de ánimo con el que uno entre en la situación, el juicio tiende hacia un lado o hacia el otro.

La rapidez delata el estado de ánimo   

Las aves tenían delante una tabla con vasos que contenían recompensas o no. Por la rapidez con la que los animales se acercan a los vasos se puede deducir si los impulsa la confianza en una golosina o si los frenan unas expectativas bajas. «Es decir, si lo afrontan con optimismo, deberían ser rápidos; si son pesimistas, lentos», explicó Bugnyar. Los cuervos observadores pasaban por esta situación tanto antes como después de haber visto a sus congéneres.

La comparación de los valores mostró que, de media, los animales tardaban más cuando antes habían observado a compañeros claramente frustrados. El estado de ánimo positivo, en cambio, no se transmitía de forma tan visible. «En el terreno negativo, sin embargo, ha funcionado de maravilla», dijo el biólogo cognitivo. El hallazgo de que, al parecer, también en los cuervos se produce un contagio emocional arroja asimismo nueva luz sobre el momento de la historia evolutiva en que se desarrollaron los precursores de la empatía, según la primera autora del trabajo, Jessie Adriaense.