Étude : les corbeaux réagissent à la frustration comme de jeunes enfants

Une équipe de chercheurs en comportement animal et en neurosciences a montré qu'il existe apparemment un transfert émotionnel chez les corbeaux. Dans une expérience, ces oiseaux apprivoisés ont adopté une attitude plus pessimiste après avoir observé un congénère frustré. Les résultats de l'étude fournissent ainsi des indications sur le développement fondamental de l'empathie, selon les chercheurs dans la revue spécialisée «PNAS».    

Le transfert d'émotions est un mécanisme important de transmission d'informations entre individus et est considéré comme un élément fondamental de la capacité d'empathie. De nombreux scientifiques estiment que cette capacité est également répandue dans le règne animal. «Ce mécanisme est particulièrement important chez les animaux supérieurs. Mais les éléments fondamentaux devraient également être présents chez certaines autres espèces animales», a déclaré Thomas Bugnyar de l'Université de Vienne.

La preuve formelle serait toutefois difficile à établir en raison de problèmes méthodologiques. Le groupe de Bugnyar et Claus Lamm, de l'Institut de recherche fondamentale en psychologie et méthodes de recherche de l'Université de Vienne, a donc entrepris une approche interdisciplinaire avec des grands corbeaux habitués à participer à des expériences comportementales.

Nourriture appréciée ou non appréciée   

Les chercheurs induisaient une humeur positive ou négative chez l'un des deux animaux impliqués en lui permettant de regarder par un judas, derrière lequel se trouvait soit une nourriture très appréciée, soit une nourriture totalement rebutante. La réaction de ce «corbeau-démonstrateur» était à chaque fois enregistrée par le «corbeau-spectateur». Pour déterminer si la joie ou la frustration des démonstrateurs était contagieuse pour leurs congénères, les scientifiques soumettaient ces derniers à des situations ambivalentes.    

On peut comparer cela à la vieille question : «Le verre d'eau est-il à moitié plein ou à moitié vide ?» retravailler, selon Bugnyar. Selon l'humeur avec laquelle on aborde la situation, le verdict penche plutôt dans un sens ou dans l'autre.

La vitesse révèle l'humeur   

Les oiseaux avaient devant eux une planche sur laquelle étaient posés des gobelets contenant des récompenses ou non. La rapidité avec laquelle les animaux s'approchent des gobelets permet de déterminer s'ils sont portés par l'optimisme à l'idée d'une friandise ou freinés par de faibles attentes. «S'ils adoptent une approche optimiste, ils doivent être rapides ; s'ils sont pessimistes, lents», a déclaré Bugnyar. Les corbeaux observateurs passaient par cette situation avant et après avoir observé leurs congénères.

La comparaison des valeurs a montré que les animaux mettaient en moyenne plus de temps lorsqu'ils avaient préalablement observé des congénères visiblement frustrés. En revanche, la bonne humeur ne se transmettait pas de façon aussi visible. «Dans le négatif, cela a en revanche très bien fonctionné», a déclaré le biologiste cognitiviste. La découverte que le transfert d'émotions semble également avoir lieu chez les corbeaux jette également un nouvel éclairage sur le moment où, au cours de l'histoire évolutive, les précurseurs de l'empathie se sont développés, selon la première autrice de l'étude, Jessie Adriaense.