Studio: i corvi reagiscono alla frustrazione come i bambini piccoli

Un team di etologi e neuroscienziati ha dimostrato che il contagio emotivo sembra esistere anche tra i corvi. In un esperimento, gli uccelli addomesticati si sono comportati in modo più pessimistico dopo aver osservato un conspecifico frustrato. I risultati dello studio forniscono inoltre indizi sullo sviluppo fondamentale dell'empatia, affermano i ricercatori sulla rivista specializzata «PNAS».    

Il contagio emotivo è un importante mezzo per trasmettere informazioni tra individui ed è considerato un elemento fondamentale dell'empatia. Gli scienziati ritengono in molti casi che questa capacità sia diffusa anche nel regno animale. «Questo meccanismo è particolarmente importante negli animali superiori. Gli elementi di base dovrebbero tuttavia essere presenti anche in alcune altre specie animali», ha affermato Thomas Bugnyar dell'Università di Vienna.

La dimostrazione inequivocabile sarebbe tuttavia difficile a causa di problemi metodologici. Il gruppo di Bugnyar e Claus Lamm dell'Istituto di Ricerca Psicologica di Base e Metodi di Ricerca dell'Università di Vienna ha quindi condotto un approccio interdisciplinare sui corvi imperiali abituati a partecipare a esperimenti comportamentali.

Cibo gradito o sgradito   

I ricercatori inducevano uno stato d'umore positivo o negativo sempre in uno dei due animali coinvolti, lasciandolo spiare attraverso uno spioncino. Dietro di esso si trovava del cibo molto gradito oppure completamente sgradito. La reazione di questo «corvo dimostratore» veniva registrata dal «corvo spettatore». Per verificare se la gioia o la frustrazione dei dimostratori fosse contagiosa per i loro colleghi, gli scienziati sottoponevano questi ultimi a una situazione ambivalente.    

Questa situazione potrebbe essere paragonata alla vecchia domanda: «Il bicchiere d'acqua è mezzo pieno o mezzo vuoto?» riformulare, secondo Bugnyar. A seconda dell'umore con cui ci si avvicina, il giudizio tende a pendere più da una parte o dall'altra.

Il ritmo rivela l'umore   

Gli uccelli avevano davanti a sé una tavola con dei bicchieri, alcuni dei quali contenevano premi e altri no. Dalla velocità con cui gli animali si avvicinano ai bicchieri è possibile capire se siano spinti dall'ottimismo di trovare un bocconcino o frenati da aspettative basse. «Se quindi affrontano la cosa con ottimismo, dovrebbero essere veloci; se sono pessimisti, lenti», disse Bugnyar. I corvi osservatori affrontavano questa situazione prima e dopo aver osservato i loro simili.

Dal confronto dei valori è emerso che gli animali impiegavano in media più tempo quando avevano precedentemente osservato colleghi visibilmente frustrati. L'umore positivo, invece, non si trasmetteva in modo altrettanto evidente. «In negativo, però, ha funzionato meravigliosamente», disse il biologo cognitivo. La scoperta che anche nei corvi avviene un trasferimento emotivo getta nuova luce su quando, nel corso della storia evolutiva, si siano sviluppati i precursori dell'empatia, secondo la prima autrice dello studio, Jessie Adriaense.