¿Cuánto pueden recordar los gatos y los perros?

Los gatos y los perros domésticos pueden recordar dónde está su comedero y, en ocasiones, incluso cómo realizar trucos o encontrar el camino de vuelta a casa.

Pero ¿hasta qué punto (o en qué medida no) son capaces estas bolas de pelo de recordar los pequeños detalles de su día a día?

Eso depende de lo útiles que sean esos recuerdos para ellos desde el punto de vista evolutivo, según los expertos.

Tomemos como ejemplo los perros que viven en libertad. Alrededor del 75 % de los perros del mundo no son mascotas ni viven en casas de personas, según Monique Udell, profesora adjunta de la Universidad Estatal de Oregón. Una memoria que ayude a los perros a destacar en la búsqueda de alimento puede ayudarles a sobrevivir en la calle, afirma Udell.

Así, por ejemplo, comprender tareas básicas de desplazamiento – saber que algo sigue ahí aunque no se vea – puede ayudar a los animales carroñeros, explicó.

«Si alguien pasa junto a un contenedor y tira una hamburguesa, puede que ya no se vea, pero los perros pueden recordar que allí había una hamburguesa y pueden buscarla en el último lugar donde la vieron», afirma Udell.

«Cuando se trata de comida, los perros pueden tener una memoria de trabajo excelente – una especie de bloc de notas mental en el que permanece la memoria a corto plazo. Además, los perros utilizan la memoria a largo plazo para recordar trucos, como darse la vuelta cuando se les ordena«, afirma Udell. Es posible que los perros que con el tiempo establecieron un vínculo estrecho con las personas (es decir, que respondían a sus órdenes verbales) se beneficiaran de ello y pudieran transmitir sus genes.

Los perros también pueden tener recuerdos episódicos. Son comparables a la memoria a largo plazo, pero más complejos, porque requieren autoconciencia. (No está claro si los perros son conscientes de sí mismos, por lo que estos recuerdos se denominan «episódicos»). Los recuerdos episódicos suelen ser autobiográficos y están asociados a detalles sobre el «qué«, «cuándo» y el «dónde», afirma Udell.

En un estudio de 2016, publicado en la revista científica Current Biology, algunos perros mostraron una memoria episódica. A diecisiete perros se les enseñó a imitar a personas en un paradigma de «haz lo que yo hago« y luego a tumbarse. Si la persona, por ejemplo, volcaba una botella, el perro también lo hacía antes de tumbarse.

Tras una tarea de este tipo, una vez que el perro se había tumbado, la persona realizaba una acción adicional, por ejemplo tocar un paraguas, mientras daba una orden desconocida. Después, la persona llevaba al perro detrás de una pantalla y esperaba entre un minuto y una hora antes de pedirle al perro que «lo hiciera«.

Algunos perros fueron capaces de recordar la imitación y de ejecutarla en ambos intervalos de tiempo, aunque el rendimiento de la mayoría de los perros disminuyó con el tiempo transcurrido entre ver la acción y recibir la orden de realizarla, según los investigadores. Los resultados indican que los perros pueden almacenar recuerdos que no están relacionados con órdenes y luego incorporarlos a órdenes posteriores, siempre que la orden se dé en el plazo de aproximadamente una hora, señalan los investigadores.

«Los perros pueden retener cosas en la memoria durante mucho tiempo«, afirmó Udell. «Pero lo que recuerdan y durante cuánto tiempo pueden retenerlo tiene mucho que ver con el contexto«. Por ejemplo, cuando sus dueños se incorporan al ejército, los perros pueden seguir recordándolos años después, lo que indica que el vínculo entre dueño y perro es importante para ellos.

Sin embargo, si se les pregunta: «¿Dónde está la pelota?«, quizá lo olviden ya al cabo de unos pocos minutos.

«Esto tiene que ver con el contexto y también con el significado y la importancia de las cosas que se han codificado», explicó Udell.

Recuerdos felinos

Los gatos, al igual que los perros, son especialmente buenos recordando detalles relacionados con su historia evolutiva. Por ejemplo, los gatos parecen tener buena memoria cuando se trata de la caza , según Mikel Delgado, doctorando de Psicología en la Universidad de California, Berkeley, que además es asesor certificado en comportamiento felino.

En dos experimentos, casi 50 gatos fueron capaces de recordar en qué cuencos había comida, incluso después de que los animales fueran sacados de la habitación durante unos 15 minutos, según un estudio publicado en enero en la revista Behavioural Processes. Estos resultados indican que los gatos cuentan con una memoria de trabajo a corto plazo capaz de codificar durante breves periodos detalles sobre el «dónde» y «qué», al menos cuando se trata de comida.

Otro estudio, publicado en 2008 en la revista Applied Animal Behaviour Science publicado, mostró que los gatos también tienen una buena memoria espacial. En el estudio, los gatos tenían que recordar, en un tablero con muchos vasos medio ocultos, de cuáles ya habían comido. Sin embargo, los gatos mayores cometieron más errores que los más jóvenes, lo que indica que la memoria de los gatos disminuye con la edad, según los investigadores.

Este tipo de memoria puede ayudar a los gatos a recordar dónde encuentran presas y si ya han visitado un lugar determinado durante la noche, explicó Delgado.

Sin embargo, la memoria de trabajo de los gatos puede ser sorprendentemente breve, sobre todo cuando no se trata de comida. En un estudio de 2006, publicado en la revista Animal Cognition, 24 gatos observaron cómo un experimentador escondía un objeto en una de cuatro cajas. Los gatos tenían que esperar 0, 10, 30 o 60 segundos antes de poder buscar el objeto.

Pasados 30 segundos, la mayoría de los gatos tuvo dificultades para encontrar el objeto escondido. Sin embargo, este resultado no es sorprendente, dijo Delgado. Cuando un gato caza un ratón en libertad, puede ocurrir que el ratón se esconda detrás de algo. Es poco probable que el ratón siga allí un minuto después.

«Si está fuera de su campo de visión, probablemente ya haya desaparecido«, dijo Delgado.

Es difícil medir la memoria de los gatos y los perros, o la de otros animales.

«Se plantean preguntas sobre lo que ocurre en la mente del animal, y de una manera que quizá no podamos ver«, afirmó Udell. «Así que utilizamos su comportamiento para interpretar lo que ocurre en su interior.«

Cuanto más descubran los científicos sobre la memoria de estos animales, mejor, ya que algunos investigadores empiezan a utilizar a los perros como modelos del envejecimiento humano, la demencia y la enfermedad de Alzheimer, explicó Udell.

«Hay que entender qué son capaces de recordar los perros para comprender cómo se deteriora la memoria con el tiempo», afirmó.