Quelle est la capacité de mémorisation des chats et des chiens ?

Les chats et chiens domestiques peuvent se souvenir de l'emplacement de leur gamelle, et parfois même de la façon dont ils exécutent des tours ou retrouvent le chemin de la maison.

Mais dans quelle mesure ces boules de poils sont-elles douées (ou non) pour se souvenir des petits détails de leur quotidien ?

Cela dépend de l'utilité de ces souvenirs d'un point de vue évolutif, selon les experts.

Prenons l'exemple des chiens en liberté. Environ 75 % des chiens dans le monde ne sont pas des animaux de compagnie et ne vivent pas dans des logements humains, selon Monique Udell, professeure assistante à l'Université d'État de l'Oregon. Une mémoire qui aide les chiens à exceller dans la recherche de nourriture peut les aider à survivre dans la rue, selon Udell.

Ainsi, par exemple, la compréhension de tâches de déplacement élémentaires — savoir que quelque chose est encore là même si ce n'est pas visible — peut aider les charognards, a-t-elle déclaré.

«Si quelqu'un passe devant une poubelle et jette un hamburger, on ne le voit peut-être plus, mais les chiens peuvent se souvenir qu'un hamburger se trouvait là et ils peuvent le chercher au dernier endroit où ils l'ont vu», selon Udell.

«En matière de nourriture, les chiens peuvent avoir une excellente mémoire de travail — une sorte de bloc-notes mental où se loge la mémoire à court terme. Par ailleurs, les chiens utilisent la mémoire à long terme pour se souvenir de tours, comme se retourner sur commande«, selon Udell. Il est possible que les chiens ayant développé au fil du temps un lien étroit avec les humains (c'est-à-dire répondant à leurs commandes vocales) en aient bénéficié et aient pu transmettre leurs gènes.

Les chiens peuvent également avoir des souvenirs épisodiques. Ceux-ci sont comparables à la mémoire à long terme, mais ils sont plus complexes car ils nécessitent une conscience de soi. (On ne sait pas avec certitude si les chiens ont conscience d'eux-mêmes, c'est pourquoi ces souvenirs sont qualifiés d'épisodiques). Les souvenirs épisodiques sont généralement autobiographiques et liés à des détails sur le «Quoi«, «Quand» et «Où», selon Udell.

Dans une étude de 2016, publiée dans la revue scientifique Current Biology, certains chiens ont démontré une mémoire épisodique. Dix-sept chiens ont été entraînés à imiter des humains dans un paradigme «Fais comme moi«, puis à s'allonger. Par exemple, si l'humain renversait une bouteille, le chien faisait de même avant de s'allonger.

Après une telle tâche, une fois que le chien s'était allongé, l'humain effectuait une action supplémentaire, comme toucher un parapluie, tout en donnant une commande inconnue. L'humain emmenait ensuite le chien derrière un paravent et attendait entre une minute et une heure avant de demander au chien de «le faire«.

Certains chiens étaient capables de se souvenir de l'imitation aux deux moments et de l'exécuter, bien que les performances de la plupart des chiens diminuaient avec le temps écoulé entre l'observation de l'action et la demande de l'exécuter, selon les chercheurs. Les résultats suggèrent que les chiens peuvent stocker des souvenirs qui ne sont pas liés à des commandes, puis les intégrer à des commandes ultérieures, à condition que la commande soit donnée dans un délai d'environ une heure, selon les chercheurs.

«Les chiens peuvent garder des choses en mémoire longtemps«, a déclaré Udell. «Mais ce dont ils se souviennent et combien de temps ils peuvent le retenir dépend beaucoup du contexte«. Par exemple, lorsque les propriétaires partent à l'armée, les chiens peuvent encore se souvenir d'eux des années plus tard, ce qui suggère que le lien entre le propriétaire et le chien est important pour eux.

Mais si on leur demande : «Où est la balle ?«, ils l'oublient peut-être au bout de quelques minutes.

«Cela est lié au contexte, mais aussi à la signification et à l'importance des choses qui ont été encodées», selon Udell.

Les souvenirs des chats

Les chats, tout comme les chiens, excellent particulièrement à retenir les détails liés à leur histoire évolutive. Par exemple, les chats semblent avoir une bonne mémoire en ce qui concerne la chasse selon Mikel Delgado, doctorant en psychologie à l'Université de Californie à Berkeley, également consultant certifié en comportement félin.

Dans deux expériences, près de 50 chats ont été capables de se souvenir dans quels bols se trouvait de la nourriture, même après que les animaux eurent été retirés de la pièce pendant environ 15 minutes, selon une étude publiée en janvier dans la revue Behavioural Processes. Ces résultats suggèrent que les chats disposent d'une mémoire de travail à court terme capable de coder les détails du «Où» et du «Quoi» sur de courtes périodes, du moins en ce qui concerne la nourriture.

Une autre étude, publiée en 2008 dans la revue Applied Animal Behaviour Science, a montré que les chats ont également une bonne mémoire spatiale. Dans cette étude, les chats devaient mémoriser, sur une planche comportant de nombreux gobelets à moitié cachés, lesquels ils avaient déjà vidés. Les chats plus âgés commettaient cependant davantage d'erreurs que les plus jeunes, ce qui suggère que la mémoire des chats décline avec l'âge, selon les chercheurs.

Ce type de mémoire peut aider les chats à se souvenir de l'endroit où trouver des proies et s'ils ont déjà visité un certain endroit durant la nuit, a déclaré Delgado.

La mémoire de travail des chats peut toutefois être étonnamment éphémère, surtout lorsqu'il ne s'agit pas de nourriture. Dans une étude de 2006, publiée dans la revue Animal Cognition, 24 chats ont observé un expérimentateur cacher un objet dans l'une de quatre boîtes. Les chats devaient attendre 0, 10, 30 ou 60 secondes avant d'être autorisés à trouver l'objet.

Après 30 secondes, la plupart des chats avaient du mal à retrouver l'objet caché. Ce résultat n'est cependant pas surprenant, a déclaré Delgado. Lorsqu'un chat chasse une souris dans la nature, il se peut que celle-ci se cache derrière quelque chose. La probabilité que la souris soit encore là une minute plus tard est faible.

«Si elle est hors de vue, elle a probablement disparu«, a déclaré Delgado.

Il est difficile de mesurer la mémoire des chats et des chiens – ou d'autres animaux –.

«On pose des questions sur ce qui se passe dans la tête de l'animal, d'une manière que nous ne pouvons peut-être pas observer«, explique Udell. «Nous utilisons donc leur comportement pour interpréter ce qui se passe en eux.«

Plus les scientifiques en apprennent sur la mémoire de ces animaux, mieux c'est, car certains chercheurs commencent à utiliser les chiens comme modèles pour étudier le vieillissement humain, la démence et la maladie d'Alzheimer, selon Udell.

«Il faut comprendre ce dont les chiens sont capables de se souvenir pour comprendre comment la mémoire décline avec le temps«, a-t-elle déclaré.