Quanto riescono a ricordare gatti e cani?

I gatti e i cani domestici riescono a ricordare dove si trova la loro ciotola e, a volte, persino come eseguire trucchi o trovare la strada di casa.

Ma quanto sono bravi (o scarsi) questi batuffoli di pelo nel ricordare i dettagli della loro vita quotidiana?

Dipende da quanto questi ricordi siano utili per loro dal punto di vista evolutivo, secondo gli esperti.

Prendiamo ad esempio i cani randagi. Circa il 75% dei cani nel mondo non sono animali domestici e non vivono nelle abitazioni umane, afferma Monique Udell, professoressa associata presso la Oregon State University. Una memoria che aiuta i cani a eccellere nella ricerca di cibo può aiutarli a sopravvivere per strada, secondo Udell.

Ad esempio, la comprensione di semplici compiti di spostamento – sapere che qualcosa è ancora lì anche quando non è visibile – può aiutare gli spazzini, ha dichiarato.

«Se qualcuno passa vicino a un cestino e getta via un hamburger, magari non lo si vede più, ma i cani riescono a ricordare che lì c'era un hamburger e possono cercarlo nell'ultimo posto in cui lo hanno visto», afferma Udell.

«Quando si tratta di cibo, i cani possono avere un'ottima memoria di lavoro – una sorta di blocco note mentale in cui si conserva la memoria a breve termine. Inoltre, i cani utilizzano la memoria a lungo termine per ricordare i trucchi, come girarsi su se stessi al comando«, afferma Udell. È possibile che i cani che nel corso del tempo hanno sviluppato un legame stretto con gli esseri umani (ovvero che rispondevano ai loro comandi verbali) ne abbiano tratto vantaggio e abbiano potuto trasmettere i propri geni.

I cani possono avere anche ricordi episodici. Questi sono paragonabili alla memoria a lungo termine, ma sono più complessi perché richiedono una percezione di sé. (Non è chiaro se i cani siano consapevoli di se stessi, motivo per cui questi ricordi vengono definiti ricordi «episodici»). I ricordi episodici sono generalmente autobiografici e collegati a dettagli sul «Cosa«, «Quando» e «Dove», secondo Udell.

In uno studio del 2016, pubblicato sulla rivista specializzata Current Biology, alcuni cani hanno dimostrato una memoria episodica. A diciassette cani è stato insegnato a imitare le persone secondo un paradigma «Fai come me» e poi a sdraiarsi. Se, ad esempio, la persona faceva cadere una bottiglia, il cane faceva lo stesso prima di sdraiarsi.

Dopo un tale compito, una volta che il cane si era sdraiato, la persona compiva un'azione aggiuntiva, come toccare un ombrello, mentre pronunciava un comando sconosciuto. Poi la persona portava il cane dietro un paravento e aspettava da un minuto a un'ora prima di invitare il cane a «farlo«.

Alcuni cani erano in grado di ricordare ed eseguire l'imitazione in entrambi i momenti, sebbene le prestazioni della maggior parte dei cani diminuissero con il passare del tempo tra il vedere l'azione e il ricevere il comando per eseguirla, secondo i ricercatori. I risultati suggeriscono che i cani possono memorizzare ricordi non legati a comandi e integrarli successivamente in comandi successivi, a condizione che il comando venga impartito entro circa un'ora, secondo i ricercatori.

«I cani possono conservare le cose a lungo nella memoria», ha dichiarato Udell. «Ma ciò che ricordano e per quanto tempo riescono a conservarlo dipende molto dal contesto». Se, ad esempio, i proprietari partono per il servizio militare, i cani possono ricordarsi di loro anche anni dopo, il che suggerisce che il legame tra proprietario e cane è importante per loro.

Se però si chiede loro: «Dov'è la palla?», potrebbero dimenticarlo già dopo pochi minuti.

«Questo ha a che fare con il contesto e anche con il significato e l'importanza delle cose che sono state codificate», secondo Udell.

Ricordi felini

I gatti, come i cani, sono particolarmente bravi a ricordare dettagli legati alla loro storia evolutiva. Ad esempio, i gatti sembrano avere una buona memoria per quanto riguarda la caccia, secondo Mikel Delgado, dottorando in psicologia presso l'Università della California, Berkeley, nonché consulente certificato in comportamento felino.

In due esperimenti, quasi 50 gatti sono stati in grado di ricordare in quali ciotole si trovasse il cibo, anche dopo essere stati portati fuori dalla stanza per circa 15 minuti, secondo uno studio pubblicato a gennaio sulla rivista Behavioural Processes. Questi risultati suggeriscono che i gatti dispongono di una memoria di lavoro a breve termine, capace di codificare dettagli sul «Dove» e sul «Cosa» per brevi periodi di tempo, almeno quando si tratta di cibo.

Un altro studio, pubblicato nel 2008 sulla rivista Applied Animal Behaviour Science, ha dimostrato che i gatti hanno anche una buona memoria spaziale. Nello studio, i gatti dovevano ricordare, su una tavola con molte ciotole parzialmente nascoste, da quali di esse avevano già mangiato. I gatti più anziani commettevano però più errori rispetto a quelli più giovani, il che suggerisce che la memoria dei gatti si deteriora con l'età, secondo i ricercatori.

Questo tipo di memoria può aiutare i gatti a ricordare dove trovare le prede e se hanno già visitato un determinato luogo durante la notte, ha dichiarato Delgado.

La memoria di lavoro dei gatti può tuttavia essere sorprendentemente fugace, soprattutto quando non si tratta di cibo.In uno studio del 2006, pubblicato sulla rivista Animal Cognition, 24 gatti hanno osservato un ricercatore nascondere un oggetto in una di quattro scatole. I gatti dovevano aspettare 0, 10, 30 o 60 secondi prima di poter cercare l'oggetto.

Dopo 30 secondi, la maggior parte dei gatti aveva difficoltà a trovare l'oggetto nascosto. Questo risultato, tuttavia, non è sorprendente, ha affermato Delgado. Quando un gatto in natura caccia un topo, può succedere che il topo si nasconda dietro qualcosa. La probabilità che il topo sia ancora lì un minuto dopo è bassa.

«Se è fuori dal campo visivo, probabilmente è sparito«, ha detto Delgado.

È difficile misurare la memoria dei gatti e dei cani – o di altri animali –.

«Ci si chiede cosa stia succedendo nella mente dell'animale, in un modo che forse non possiamo vedere«, afferma Udell. «Usiamo quindi il loro comportamento per interpretare ciò che accade al loro interno.«

Più gli scienziati scoprono sulla memoria di questi animali, meglio è, poiché alcuni ricercatori stanno iniziando a utilizzare i cani come modelli per l'invecchiamento umano, la demenza e la malattia di Alzheimer, spiega Udell.

«Bisogna capire cosa sono in grado di ricordare i cani per comprendere come la memoria declini nel tempo«, ha dichiarato.